– Как она там оказалась? – опешил Виктор.
– Приветствую вас, люди, – ответила голова на превосходном русском языке без малейшего акцента, – перед вами средство видеосвязи. Считайте его телевизором.
– Ага, привет, – кивнул Шрайк. – А ты не очень-то скромен в выборе имени.
– Так меня назвали мои дети – не я сам. Вы можете называть меня Хеброн Навигатор.
Ворон толкнул друга локтем:
– А он не похож ни на алчущего, ни на краснокожего.
– Верно, – согласился назвавшийся Хеброном, – это они похожи на меня. И на вас. Те, кого вы называете краснокожими, есть, по сути, межвидовые гибриды. Наполовину как я, наполовину как вы.
– А ты-то тогда откуда взялся? Не похож ты на мутанта.
– Опять верно. Но ненадолго придержите свои вопросы – я сам расскажу вам многое, а потом уже спросите, если что-то забуду.
Голова обвела присутствующих взглядом, и Макс понял, что «телевизор» – двустороннее устройство, позволяющее Хеброну не только быть видимым, но и самому смотреть вокруг.
– Итак, начну с того, что я не мутант и никогда им не был. Моя погибшая родина находилась на колоссальном расстоянии отсюда – в десятках световых лет. Я – пришелец. Один из последних представителей своего народа. И то, что вы назвали «химерой», принесли с собой мы.
Макс просто остолбенел, не в силах поверить в услышанное. А Хеброн продолжил:
– Это вовсе не оружие, как вы думали. Мы сами назвали это вирусом-симбионтом. Или – вирусом управляемой сверхэволюции.
– Невероятно! – прошептал Слепнев.
– Мы сами его создали. Принципиальное отличие этого вируса в том, что он не убивает носителя, а, наоборот, помогает выживать, изменяя его организм для максимально эффективного существования.
– Но зачем вы выпустили его на нашу планету? Ведь это чудовищная катастрофа!
– Что вы знаете о чудовищных катастрофах?! – Голос остался ровным, но в уголках глаз пришельца Макс заметил морщинки. – Метеорит, упавший на вашу планету, был на самом деле ковчегом, на котором спасались остатки моего народа. Наше солнце превратилось в сверхновую, и только двести тысяч из нас спаслись на этом корабле… или, точнее, попытались спастись. Произошла катастрофа, и корабль разбился, поставив точку в истории моего рода. Для нас как вида все было кончено, а ваша планета на долгие годы погрузилась в сумерки ледникового периода из-за огромного количества пыли и особого вещества, которое содержалось в некоторых системах корабля. Жидкость, от холода превращающаяся в светонепроницаемые пластинки, висит в стратосфере. Вот почему у полюсов так холодно и так редко видно солнце.
– Вы собирались завоевать нашу планету?
Хеброн растянул безгубый рот в пародии на улыбку:
– Зачем? Вы были бы просто счастливы приветствовать нас. Бесконечный источник энергии, лечение любых болезней – вот лишь малая толика того, что мы могли предложить. И все, что нам нужно, вы сами принесли бы нам. Но увы, этому не было суждено случиться.
Ковчег сопровождали несколько меньших кораблей, один из которых вел я – всего нас уцелело менее двухсот, и большинство – мужчины. Мы сразу поняли – нашему виду конец. Последовавшая за этим череда самоубийств сократила наше число до нескольких десятков, а те, которые еще не ушли из жизни, были слишком подавлены даже для совершения самоубийства. Нами владело бесконечное отчаяние.
Тем временем вирус-симбионт, который мы везли с собой, попал на вашу планету и начал неконтролируемо мутировать. Здесь я должен сделать маленькое отступление.
Дело в том, что вирус позволял своему носителю изменять собственное тело как угодно – по желанию. Вплоть до изменения глаз, отращивания лишней пары рук и развития многих труднообъяснимых способностей вроде передвижения предметов силой мысли. Взгляните на мой череп – мой мозг когда-то давно был в полтора раза меньше. Я по своему желанию увеличил свой интеллект.
– Так вот почему только от живых алчущих рикошетят пули! – поразила Макса догадка.
– Верно. Любое существо непроизвольно приобретает самые нужные для него возможности, и у алчущих это – сопротивление вашему оружию. Еще очень давно мы озаботились тем, чтобы подобные изменения не превратили нашу расу в сборище существ, ни одно из которых не похоже на остальных. В вирус был заложен наш генный код, не позволявший носителю слишком сильно отклоняться от эталона. И вот, когда симбионт оказался в атмосфере, начались мутации. Наш далекий биологический предок был хищником, и потому многие люди, да и не только они, заполучив в свою цепочку ДНК фрагменты наших генов, начали превращаться в хищников, попутно изменяясь внешне.
Я прошу вас понять: вирус вообще не предназначался для других видов, кроме моего. Последствия оказались непредсказуемыми, как видите. Всего образовалось три разных штамма: чистый вирус, который, собственно, и привел к львиной доле всех положительных мутаций, вроде волкарей или однорогих быков. Также некоторое количество людей изменилось, став сильнее, выносливей, быстрее. Это кочевники, живущие по соседству с Семьей. В конечном итоге первый штамм необратимо изменил многие виды животных, обеспечив их выживание в критических условиях, и просто исчез – изначально вирус сверхэволюции просто не умел передаваться от существа к существу, он подстраивался под генный код конкретной особи и уже не мог заразить другую.
– А алчущие?! – спросил Петруха.
– Это результат второго штамма, который мутировал, попав в организм человека, – это и есть «химера». Главнейшее несчастье в том, что штамм «химеры» продолжает оставаться в организмах носителей и сохраняет способность к заражению других особей. И по сей день мутации «химеры» все еще идут.
Ну а третий штамм сумел прижиться в организмах некоторых людей и просто передал им наш генный код – без способности управлять собственной изменчивостью. Так возник межвидовой гибрид. Краснокожие – наполовину мы, наполовину вы. И вот с этого начинается черная страница в вашей истории. Гибриды сохранили разум и человеческую сущность, но увы, в те далекие времена их просто причесали под одну гребенку с алчущими и начали уничтожать. В то же время некоторые из нас вышли из ступора. Мы решили, что все же наш вид не совсем уничтожен: наши гены сохранились в людях Семьи. Мы сочли, что такие вот непрямые потомки – это лучше, чем никаких, чем полное исчезновение. И потому было решено, прежде чем кануть в забвение, возвести вид гибридов на вершину видовой пирамиды вашей планеты – наравне с вами, людьми. Передать им хоть часть наших знаний и культуры. И когда мы наконец решили действовать, то обнаружили, что вы истребляете наших непрямых потомков беспощадно и бездумно. Потому большинство из них мы увели в места, полностью опустошенные эпидемией «химеры». Собирались выиграть время и как-то дать вам понять, что они – не чудовища. Они люди, как и вы, с правом на жизнь и свободу.
