И прежде чем я как-либо успел ее остановить и что-либо предпринять, она исчезла в тенях, отбрасываемых руинами башен.
— Красивая баба, — сочувствующе бросил Балаут. — Но стоит ли она того?
— Где-то я это уже слышал, Балаут. Где-то слышал…
Первые лучи рассвета не принесли с собой должной радости от начинающегося дня — наверное, потому, что я догадывался: он не привнесет в жизнь что-то новое, радостное и прекрасное. А еще я подозревал, что заката так и не увижу.
Мои железные войска враги теснили по всем направлениям: эльфы, маги, ведьмы, люди, ангелы и демоны — все вместе они оказались непреодолимой силой для не знающих страха и усталости машин. Ряды андроидов таяли на глазах, и особенно это стало заметно, как только перестали прибывать подкрепления с Эльвы.
Я не знал, сбили ли аборигены шлюпки или бот, а может, у Эльвы кончились материалы для изготовления андроидов, и поэтому она остановила конвейеры, но тот факт, что в скором времени эти твари втопчут в землю последних бойцов моей армии, был неоспорим.
Прячась в руинах стены и осторожно выглядывая из-за кучи каменных блоков, я жалел о многом. Но перво-наперво — о принятии такого неправильного, скоропалительного решения. Когда в полусне в мое сознание вторгся голос Эльвы и развернул передо мной картину происходящего на орбите, вместо того чтобы заполучить в свое распоряжение бот и умчаться куда подальше, я решил дать аборигенам бой. Конечно, в тот момент это решение казалось единственно правильным, ведь по палубам Эльвы бродили стада демонов, а мой бот мог перехватить флот ОСА. К тому же я считал, что десяток андроидов разгонит всю армию средневекового мира за считаные минуты, но… я капитально ошибся!
Разглядев перемещение крупного отряда солдат по открытому месту, я осторожно высунул из-за руин дуло энл-фала и плавно нажал на спуск. Четверо в кольчугах полегли сразу, остальные, наученные горьким опытом, разбежались во все стороны. Зато непонятно откуда по камню рядом со мной чиркнула стрела. Проклятые эльфы! Снайперы доморощенные!..
Все бы отдал, чтобы повернуть время вспять и приказать Эльве эвакуировать меня в срочном порядке. Но, к сожалению, сделанного не воротишь. Да и глупый ИИ корабля-матки не догадался связаться со мной вновь. Ну конечно, получил ряд приказов, и все — успокоился. А то, что с капитаном надо связываться почаще, чем раз в сутки, до него не доходит!
— Ну же, дорогая, пожалуйста, свяжись со мной еще разок! — попросил я, косясь в быстро светлеющее небо и выискивая там продолговатый объект, испускающий едва видимое сияние.
Рядом прямо над самым ухом вжикнула еще одна стрела.
— Тупая чертова машина! Да свяжись же ты со мной! Неужели непонятно, что мне нужна срочная эвакуация?!
Заметив, что на меня нехорошо косится весь израненный и избитый Балаут, я повернулся к нему.
— Что?!
Облокотившись на кусок уцелевшей стены, и зажимая сочащуюся кровью рану, Балаут позволил себе бодрый оскал:
— Господин, если у вас еще есть дети-демоны, то пора бы их вызвать. Я чувствую приближение драконов. Скоро, очень скоро они будут здесь!
— Ай, проклятье! — в сердцах сплюнул я. — Да сколько же можно?!
Переместившись чуть левее, я еще раз выглянул из-за камней, за что едва не поплатился собственным скальпом. (Проклятые лучники!) Однако успел заметить, что по спиральной дороге поднимаются человек сто — двести. Через несколько минут они вновь станут штурмовать замок.
Переведя взгляд на четырех андроидов, смирно стоящих на плацу крепости, я мысленно обратился к ним: «Похоже, вы мой последний резерв. Чувствуете, какая на вас лежит ответственность? Так что не подведите, парни».
Я вздрогнул, почувствовав за спиной человека, повернулся с замиранием сердца, но вместо подкравшегося эльфа-убийцы увидел Лейю.
— Чего тебе?
Уголок рта рыжей ведьмы дернулся, но просящее выражение глаз не изменилось, и ответила она наивным детским голосом:
— Господин, я знаю, что сейчас не самое подходящее время, но я хочу вас кое о чем спросить. Скажите, это ведь… аллегория? Они не ваши дети?
Она взмахнула рукой в сторону андроидов, стоящих в резерве, и уставилась на мое лицо пристальным взглядом.
Несмотря на творящиеся вокруг события, я таинственно улыбнулся и ничего не сказал.
— Так я и думала, — не очень уверенным тоном произнесла Лейа. — Они не ваши дети… Кстати, господин, я могу помочь в сражении!
— Правда? — не поверил я. — Чем же?
Она улыбнулась, игриво стрельнула глазками и, положив два пальца в рот, свистнула по-разбойничьи. Пока я мысленно чертыхался, силясь понять смысл ее действий, Лейа повернулась ко мне вполоборота и чуть пригнулась, выставив на обозрение задницу в обтягивающих кожаных штанах.
Впрочем, смысл все же обнаружился в тот самый миг, когда раздался лай и из полуразрушенного особняка выбежал здоровенный мастиф в ошейнике, утыканном шипами. Он радостно бросился к пригнувшейся хозяйке, лапами оперся о ее колени и усиленно стал лизать подставленное лицо.
«И эта ненормальная еще хотела меня целовать?!»
— Тише, тише, мой маленький, — сказала Лейа, гладя пса. — Ну, ты готов к ритуалу? Будем надеяться, что да.
С этими словами она выпрямилась, вскинула руки к небу и каким-то чужим голосом прочла короткое, но емкое заклинание. У меня по спине пробежали мурашки, а пес истошно завыл. На земле прямо под ним образовался широкий круг, источающий первозданную тьму, ужас и леденящий холод, из которого во все стороны стали выбираться чернильно-черные щупальца. До смерти напуганная собака попыталась убежать, однако жуткие щупальца вмиг опутали ей лапы.
Уже через секунду пес замер, его глаза наполнились тьмой, а тело стало преображаться. Под натянувшейся шкурой забугрились мышцы, лапы выросли, увеличились клыки и когти, а глаза, в которых доселе клубилась тьма, изменились, став похожими на человеческие.
— Вот моя помощь. Сейчас ты увидишь, на что способны ведьмы, — сказала довольная собой Лейа. Скрывая усталость, рыжая колдунья погладила одержимого пса между ушами и, склонившись над ним, произнесла: — Вон враги. Ты видишь? Они идут через разрушенные ворота. Останови их! Вперед!
Услышав эту новость, я оглянулся, забыв про пса. За это время солдаты успели подняться к воротам, где их встретили четверо моих бойцов. Сущности в них были уже «заряжены», и поэтому андроиды действовали без моих команд. Ливень пуль и субатомных частиц первые мгновения надежно сдерживал атакующих, однако среди них оказался тот, кому проносящаяся в воздухе смерть не была помехой.
