Корчмарь - плешивый, обрюзглый, неопределенного возраста - подлетел к нам, согнулся в поясе - наверняка Изю знает, да и моя эмблемка ему кой о чем говорит:
- Что угодно благородным господам?
- Благородным господам угоден угол потише, кувшин горячего вина и побольше еды. Лишние уши благородным господам не угодны, - отрубил я. Не люблю таких типов… Хозяин, все так же кланяясь и извиваясь всем телом, проводил нас в какой-то крошечный закуток за дверью, полутемный и жарко натопленный, усадил за стол, крытый холстиной. Трактирные шестерки тут же натащили какой-то жратвы - и мы со Студентом вспомнили, что уже два месяца живем впроголодь, а последний раз ели что-то горячее с неделю назад. Я невнятно промычал какие-то извинения и накинулся на пищу.
За последнее время у меня обострилась главным образом одна способность - жрать с волчьей быстротой, но и в чтении эмоционального фона я тоже кой-чего достиг, а потому, разобравшись с парой здоровенных ломтей восхитительно горячего мяса, я нацедил себе винца, набил трубку и светло глянул на Изю:
- Вот теперь можно и о прекрасном побеседовать. Например, о том, кто вам дал ко мне поручение, какое, и почему оно вам не нравится.
- Это вы о каком именно поручении? - насмешливо прищурился Изя. Да. подзабыл я, как с ним надо разговаривать…
- Ну, Изя, не о такой же мелочи, как подослать ко мне своих ребят с ножами, верно? Кстати, чисто из спортивного интереса: кто вам это предлагал?
- А вы учитесь задавать вопросы, молодой человек… Чисто из спортивного интереса, это был Хромой.
- Даже так… Он ведь человек Даэла?
- Это он вам так сказал?
- А зачем бы ему это понадобилось? Он это ведь как-то мотивировал?
- Он меня, юноша, вами пугал. Очень, знаете, подробно растолковал, кто вы такой и как с вами бороться. Говорил, что вы собираетесь какую-то там стабильность нарушать, но вот для чего б вам ее нарушать - этого он не сказал.
- Да, Изя, озадачили вы меня… Можно как-то Хромого вычислить и с ним побеседовать?
- Не думаю, чтоб он еще с кем-то побеседовать смог.
- И за что ж вы его так?
- Я старый человек и не люблю, когда меня обманывают. Особенно когда обманывают чужими словами.
Так. По умолчанию, возникает за спиной Хромого все тот же Полковник. Это уже действительно на навязчивую идею смахивает…
- И как вы думаете, Изя, чьими словами он вас обмануть пытался?
- Ну, если он вашего Верховного Магистра продавал еще дешевле чем вас… Делайте свои выводы, юноша, а я в чужие игры не играю.
- Ладно, Изя, об основном поручении подождем пока. Когда это было, что было до того и что было после того?
Он неподдельно удивился:
- Так вам ничего не рассказывали?
- Мне много чего рассказывали. А интересует меня ваша версия происходившего.
Он пожевал губами, отхлебнул глоточек вина из кружки:
- Так вы, значит, даже не знаете, почему я вам все это рассказываю… Хорошо. Будем по порядку. Вашего Мастера, Грентвига, я довольно близко знал, - он произнес это таким тоном, что я бы не удивился, прибавь он: "и помню вас вот таким вот маленьким"… - Сами понимаете, это по делам с моей основной… профессией не связанным. И поэтому, когда Серые тут высадились, - кстати, вы знаете, они и погодой управлять умеют - я сказал себе: "Изя, на некоторых из твоих ребят надо одеть намордники" и пошел прятать у себя тех Мастеров, которые живы остались, а осталось их, надо вам сказать, почти никого, да и сразу действовать я не мог - дрались на улицах. Но недолго дрались - Серые, как вы знаете, еще пару штучек кроме погоды умеют… Кто из Чародеев уцелел, в Цитадели заперлись. Ну так вот, решил я своих ребят в нужное русло направить.
- Сопротивление, что ли, организовали?
- Ну, молодой человек, не так громко… Серые, кстати, для оккупантов себя прилично вели, даже погрома не было. Так вот, поодиночке они скоро ходить перестали. И с Цитаделью у них не получилось - этого вашего Верховного Магистра голыми руками не возьмешь, уж не знаю, как у вас в свое время получилось в Цитадель войти и выйти… ну так вот, дальше начинается самое интересное… Я вас еще не утомил? Нет? Так Серые с Цитаделью уже два дня бились и ничего поделать не могли, и вдруг посылает этот ваш Верховный Магистр своего человека ко мне в Нижний город, и уверяет этот человек, что Верховному надо позарез меня видеть. Ну, кто я такой, чтобы отказываться, я всего старик… Не буду долго говорить, мы с ним в конце концов встретились. Вы когда-нибудь видели, чтобы он нервничал? Так вот, когда он со мной говорил, он очень нервничал. Даже обмолвился, что на меня теперь вся надежда, что жить ему остается недолго - и передал, кроме всего, вот это для вас, - Изя пошарил за пазухой толстой шерстяной куртки, протянул мне слегка помятый конверт из плотной бумаги. Ничего на конверте не написано, Силой он тоже не прощупывается. Значит, Даэл мне весточку передать решил?..
- Вы хотите знать дальше? - вежливо поинтересовался Изя.
- Да, конечно, Изя. Простите.
- Не за что. Так вот, часа через два после того, как он это послание мне передал с наказом вручить лично, в Цитадели пожар и начался. И Чародеев никого не уцелело, а те Мастера, что у меня в Нижнем городе, очень испугались, а один так и вовсе помер. Ну, Серые, как вы понимаете, решили, что времени терять нельзя, пошли в ворота, выломали, но в саму Цитадель заходить не стали - уж не знаю, что им там не понравилось, вместо этого через два дня снялись и ушли из города неизвестно куда.
- Не из-за вас ли, Изя?
- Ой, да вы смеетесь, я всего старик… Одно скажу: после этого Синяя смерть и началась. А теперь: вы Чародей, так, может, подскажите, что за привидения в Цитадели хозяйничали?
- Почему привидения? - вклинился до сих пор молчавший Студент. Я хотел было одернуть его, но Изя уже ответил, словно ждал этого вопроса:
- А кто еще появляется ниоткуда и исчезает никуда? В Цитадели сейчас пусто, хотите - проверьте…
- Знаю я этих привидений, - проворчал я.
- Так-таки знаете? Так я вам скажу, трое таких привидений к нам в Нижний город по ошибке забрели, и вот что у одного нашлось, - Изя, скособочившись, полез в поясную сумку, порывшись, выложил передо мной на стол широкий браслет, вроде часового, явно вида знакомого. Е-мое, да ведь это ж страховочный браслет от машины переброса! До сих пор не знаю, как они функционируют, но с такой штукенцией на руке можно в любой момент вернуться в место, из которого перебрасывался, а если что-то с машиной стряслось, тебя в это самое место автоматом выдергивает. Забавно, забавно…
Я некоторое время держал браслет на ладони, потом глянул на Изю:
- Вы ведь знаете, что это такое?
Он даже обиделся:
