Полковник общался с Егерем и Напалмом. Втроём они рассчитали, что до места назначения им осталось приблизительно двое суток.
Кирилл, Персей и Лесогон готовили скудное кушанье. После сегодняшнего ужина, пищи у них останется разве что на перекус. Конечно, можно было бы добыть еды охотой, но по двум причинам этого делать не следовало. Во-первых, у группы и так мало патронов. Во-вторых, здешних животных было страшно употреблять в пищу. Кто знает, какие бактерии и паразиты в них засели. Да и вообще, само мясо может оказаться ядовитым для людей. К своей животине люди приспособились, в крайних случаях научились правильно их готовить. Здесь же надо бы сначала провести исследования флоры и фауны. Проверить состав их крови и сока, посмотреть на скрывающихся в них бацилл.
Чаровница сидела и вырезала из куска древесины какую-то фигурку. Получалось у неё очень даже хорошо. Кирилл не мог и предположить, что у девушки есть такой талант.
Утром, люди позавтракали кипятком с сухарями и пошли к цели.
Местность вокруг, стала заметно более болотистой. Пруды, топи, и озерца были здесь повсюду. Формы водоёмов намекали на их не природное происхождение. Эту местность явно очень много бомбили, причём из всего подряд.
Люди видели вросшие в деревья и почву ржавые скелеты огромных самолётов. Лес умудрился найти управу даже для таких не малых и высоко летящих машин. Каких размеров должны были быть существа сбившие самолёты, Кирилл боялся даже представить. Подобные им, наверное, уже не сыскать на всей планете. Даже в самых жарких её областях.
Все эти следы указывали на то, что человечество ни раз пыталось уничтожить колыбель богов. Ракеты и бомбардировщики, не смогли достичь цели и спасти планету от полного и революционного изменения.
Сколько попыток было предпринято человечеством? Сколько полегло во время совершения этих попыток? Полковник наверняка знал. По его лицу можно было понять, что его вся эта картина вообще не удивляет. Он начитался гор документов и отчётов, содержание которых, по количеству страстей, укладывали на лопатки любые книги.
А через пять часов пути, группа встала, скованная удивлением и ужасом.
Сугробы резко оборвались. Дальше снега на земле почти не было. Редкие кучки разве что лежали возле деревьев. На остальной земле не имелось снега. Хотя и землю, здесь было трудно назвать «землёй». За место её, путники видели тёплое, упругое и похожее на кожу, тёмное нечто, из которого, местами торчали отростки, схожие с волосками плесени, только размерами с траву. Эти отростки шевелились на ветру, и казалось, что и без него. Над «землёй» плыл зеленоватый туман. Определённо сволочь ядовитый.
Деревья получили более жуткие черты. Они теперь напоминали не самих себя, а что-то более живое и страшное, одеревеневших монстров.
— Персей, Лесогон, вы что-нибудь плохое чуете? — Спросил полковник.
— Здесь повсюду жизнь. — Ответил мальчик.
— Что? — Полковник глянул на Лесогона.
— Я тоже это чую. Опасность будто всюду. Жизнь в каждом миллиметре. — Ответил за мальчика Персей. — Словно там дальше не земля, а один живой организм.
Егерь взял камешек и бросил его вперёд. Отростки в месте падения камня, вжались в «землю» и та — если людям конечно не показалось — шевельнулась.
Полковник ступил со снега на жуткое нечто. Оно промялось под человеческой стопой и натянулась, отростки скукожились.
Офицер облизал пересохшие губы и сделал ещё шаг. Реакция та же. Ничего нового и страшного.
— Идёмте. — Сказал полковник. — И противогазы наденьте.
Люди скрылись в ядовитой дымке, в землях, закрытых для смертных созданий, совершив этим великое богохульство. «Почва» под их ногами, сочилась мерзкой слизью. Деревья и «земля» испускали смертельные пары. Мясистые цветки, плевались спорами, ядами и кислотами.
Экспедиция двигалась крайне медленно, но зато никто до сих пор на неё не напал. Живых существ в привычном понимании в этом месте было не видно и не слышно. Животные здесь не бегали, птицы не летали, букашки не ползали. О рыбёшках и говорить нечего. Люди не заметили на священной земле ни одного водоёма, или хотя бы ручейка. Под ноги попадались только мелкие лужи, но жидкость из которой они состояли, лишь отдалённо напоминала воду.
— Ебать! — Заросший солдат, прыгнул назад и упал в склизкую лужу.
Остальные тоже отпрянули от источника его испуга.
На поверхности «земли» раскрылась пасть диаметром в два метра. Из её краёв вылезли щупальца и потянулись к людям.
Егерь и Чаровница схватили упавшего солдата и оттащили подальше от кошмарной пасти, но тут, сзади раскрылась ещё одна и ещё две, в несколько раз более больших.
Люди побежали прочь от голодных ртов. На этот раз щупальца никого не схватили. Однако схватили через час. Одного бойца утянули в пасть и клыки превратили его в фарш.
Стало ясно, почему здесь никого не было. Всех живых существ попросту сжирали.
К закату пастей стало очень и очень много. Группе приходилось по долгу выбирать маршруты и осторожно их пересекать, шагая не по «земле», а по корням, перенося тяжеленный ящик с короткими остановками.
Но даже с дотошной осторожностью не удалось обойтись без жертв. Когда группа уже собиралась остановиться на ночлег, боец с гранатомётом оступился, упал и его утащили в тьму.
Группа решила переночевать на островке из странного твёрдого материала, более напоминающего засохшие сопли.
Последний ночлег выдался холодным и голодным. Здешняя растительность не подходила для розжига костра, а последние крохи еды не смогли утолить человеческого голода. Да и могли ли какие-то там сухари, заменить наваристый супец, мясо, пожаренное на костре и другие калорийные лакомства? Нет конечно. Они просто поубавили буйство кишок, убрали спазмы, дали заснуть в тёмных палатках.
Уставшие, измождённые люди, засыпали, не смотря на страх и холод. Прижимались друг к другу, обнимались и дрожа погружались в сон.
Кирилл трижды просыпался от кошмаров. Ему снились вещи, которые он не смог бы даже толком описать. Переплетающийся, склизкий кошмар, самое лучшее описание его сна.
По словам других, им снилось что-то похожее. Никто за эту ночь толком не поспал и не отдохнул.
Престарелого Персея разбудили не с первого раза. Старик долго не хотел просыпаться. Постоянная ходьба, голод и истощение доконали даже настолько опытного путешественника.
Персей проснулся кряхтя, сперва не понимая где он.
Лесогон дал наставнику последний сухарь. Волхв разумеется отказывался съедать последний кусок пищи и тогда к парочке подошёл Кирилл и заставил старика слопать еду.
Потом охотник помогал троим бойцам нести ящик и тот оказался невероятно тяжёлым на этот раз.
Передышки и замены стали в два раза более частыми. Людям была необходима еда и нормальный отдых, но они не могли себе этого позволить. Только не сейчас.
Чтобы идти было легче, люди выбросили все лишние вещи. Бронежилеты, разгрузки и шлема полетели в клыкастые пасти. Половина содержимого рюкзаков, осталось позади.
К вкусным смертным всё тянулись влажные щупальца, не доставая до них жалких сантиметров.
Узкая тропа по которой шли люди была извилиста и тяжела, но они смогли добраться до конца этого страшного места.
Наконец началась нормальная земля и трава, камни и редкий снежок. А самое главное, отсюда было отлично видно цель.
Громадное дерево стояло впереди. Величественное, захватывающее дух зрелище. До него оставалось совсем немного, три четыре километра максимум.
Люди смотрели на древо и восхищались им. Его корнями, что дотягивались до места где стояли смертные. Его стволом, как будто сплетённым из сотен деревьев. Его ветвями, закрывающими небосвод.
Смертные пошли к нему. Первые шаги давались им тяжело. Сила страха удерживала их ноги, тянула жалких людей к земле, а голод и усталость помогали ей.
Группа шла и шла, глядя на древо, выпив последние капли воды и выкинув фляги, выбросив рюкзаки с больных плеч. Шли без остановок и нытья, использовав последние капли сил. И вот дошли.
