— От имени всей планеты Земля президент США с благодарностью принимает это предложение!
— В таком случае, Бобби, наша миссия здесь окончена. — Ортега явно повеселел. — Долг требует присоединиться к главной эскадре непобедимого Ышнаглакского флота в созвездии Ослепительных глаз принцессы Ый.
— Мы пойдем в бой за идеалы демократии, — лицо Кортеса затвердело. — За истину и справедливость.
— He в первый бой, но и не в последний, — в тон ему произнес Ортега.
— Удачи, — прошептало Его высокопревосходительство, поглаживая блестящий бок пирамидки. — Удачи, друзья.
— Теперь внимание, — пробормотал Птиций. — Инопланетяне принимают свой подлинный облик.
Наемник и нав медленно прошли через стену «силового поля». На мгновение их фигуры окутались серебристыми искрами, расплылись и вновь приобрели четкие очертания, но уже совсем другие. Теперь «артисты» выглядели так, как в Службе утилизации представляли себе инопланетян. Высоченный Ортега превратился в низенького коричневого карлика с непропорционально большой головой и огромными печальными глазами. Из одежды на карлике был только пластиковый пояс, однако срамным это не выглядело, поскольку помимо рахитичных конечностей из гладкого тельца урода ничего не торчало. Кортес же, промолчавший почти все действо, принял облик прекрасного принца с длинными красными волосами и небольшими ангельскими крыльями за спиной.
— Прощайте, друзья!
— До встречи! — оптимистично ответствовал Кортес. — До встречи!
И столб красного света поглотил пришельцев. «Силовое поле» стремительно сгустилось и превратилось в зеленую летающую тарелку, уносящую посланцев Федерации Ышнаглак к загадочному созвездию Ослепительных глаз принцессы Ый.
«На сегодняшней пресс-конференции директор НАСА заявил, что США начинают масштабное финансирование программы пилотируемого полета к Плутону. Эта удаленная планета представляет чрезвычайный интерес с научной точки зрения, и мы готовы приложить все усилия, чтобы американские астронавты…»
(«The New York Times»)
«Громкое появление воина школы Китано произвело фурор в Тайном Городе, жители которого успели свыкнуться с мыслью, что безжалостные убийцы магов давно истреблены. Еще большей неожиданностью стали сдержанные заявления Великих Домов, пресс-службы которых не выражают беспокойства…»
(«Тиградком»)
«Руководитель дорожной полиции Московской области официально подтвердил, что в разбившемся на Варшавском шоссе „Мерседесе“ действительно находились Реваз Ираклиевич Кабаридзе и Екатерина Федоровна Хвостова. Всемирно известные врачи направлялись в загородный дом профессора Кабаридзе, когда автомобиль потерял управление и, вылетев с трассы, врезался в опору моста. Ужасная трагедия произошла всего через день после торжественно отмеченного юбилея…»
(«Московский Комсомолец»)
«Трагическая гибель Екатерины Хвостовой и Реваза Кабаридзе вызвала массу недоуменных вопросов. Почему Великие Дома взяли это дело под столь плотный контроль, полностью лишив нас информации? Кто виновен в их смерти? Братство Целителей уже выразило официальный протест, но…»
(«Тиградком») * * *
Московская обитель, штаб-квартира семьи Эрли
Яна все еще оставалась в госпитале, под строгим присмотром врачей, но это уже была перестраховка — Кортес видел, что девушка оправилась от ран. Она была весела, жизнерадостна, полна энергии и большую часть времени проводила не в палате, а во внутреннем дворике Московской обители, отчаянно скучая.
— Я не удивлена, что Сантьяга поручил тебе завершать дело, — негромко произнесла Яна, облокачиваясь на спинку скамейки. — Официально челы находятся под крылом Зеленого Дома, а комиссар не горит желанием подпускать людов к расследованию. Тебе же он верит.
— В любом поступке Сантьяги следует искать несколько причин, — проворчал наемник. — Какие-то лежат на поверхности, о каких-то мы узнаем через пару лет, а некоторые так и останутся тайной. Он продумывает свои действия на много ходов вперед.
— Он говорил, что в шахматы ты играешь не хуже, — заметила девушка.
— Но усилий прилагаю намного больше.
— И тем не менее, играешь не хуже. — Яна ласково погладила Кортеса по щеке. — Ты говорил с Мехрабом?
* * *
Кортес отыскал шаса в его излюбленном укрытии — маленькой сапожной будке на Пресне. Отыскал и сразу увидел, как сильно переживает случившееся старик. Обычно говорливый и язвительный, Мехраб коротко поздоровался с наемником, кивнул на табурет, а сам продолжил бессмысленно мять в руках кусок обувной кожи, глядя на снующих по оживленной улице прохожих.
— Я думал, дело закрыто.
— Официально — да, — согласился Кортес. — Но Сантьяга попросил меня уточнить некоторые детали.
— Понимаю, — невесело улыбнулся шас. — Все правильно. Уточнить детали, выяснить подробности, проверить, действительно ли запрещенная технология канула в Лету. И всем плевать, сколько трупов она оставила после себя. — Старик скривился. — Знаешь, Кортес, почему он послал тебя? Потому что Темный Двор не сильно расстроится, если Куколки исчезнут.
— Сантьяга послал меня, чтобы не собирать официальную комиссию Великих Домов, — бесстрастно произнес наемник, но слова Мехраба заинтересовали Кортеса. — Почему ты считаешь, что навы не особо стремятся заполучить технологию Последней Надежды?
— Я сказал не так, — уточнил шас. — Разумеется, Сантьяга не откажется от Куколок, но не особо расстроится, если они исчезнут.
— Почему?
— Все дело в генах, — неспешно объяснил Мехраб. — Куколки Последней Надежды гарантированно излечивают любые заболевания, любые раны, но мало кто знает, что их делают строго под конкретную расу. Куколка для чела будет бесполезной для нава, и наоборот. Соответственно, во время активизации Куколка должна пожрать представителя именно той расы, для которой создана. Если хочешь вылечить одного нава — другой должен отдать свою жизнь. Темный Двор никогда не покупал Куколок.
— Ты узнал об этом от Екатерины Федоровны?
— Да… от Кати. — Старик замолчал, вздохнул и невидяще посмотрел на свои руки, которые продолжали машинально мять кожу. — От Кати… Вчера я был на похоронах… Знаешь, в свое время Катя была такой озорной, мечтательной… и очень красивой. Мы недолго были вместе, но зацепила она меня крепко, очень крепко. Дружили потом… Я помог устроить Зину в магическую школу, у нее ведь способности были не очень большие, люды хотели отказать, а я уговорил.
