— Выходит, тебе повезло. Я слышал о многих, кто летал в Лайсоне и остался там навсегда.
— Я и сам не раз был близок к этому, но, как видишь, мне повезло, и я сижу в тюрьме.
— И просидишь еще пятнадцать, а то и двадцать лет…
— Мне обещали самое большее четырнадцать…
— Рикки, я не хочу тебя пугать, но если ты откажешься, мои боссы, заметь — не я, а мои боссы, они легко превратят твои двенадцать лет в двадцать.
Рик кивнул. Он ожидал этого.
«Что же будет дальше, Рик? Он победит?»
«Кто это? Кто говорит со мной?»
«Не сдавайся, Рикки, я на твоей стороне!»
«Сахелла…» — догадался Рик, узнав ее голос. Она всегда разговаривала с ним голосом пятидесятилетней курящей дамы, чуть хрипловатым и покровительственным.
«Ты победил, Рик. Ты настоял на своем».
«Я круче?»
«Ты не круче. Просто ты интуит».
«Интуит? Точно не алкоголик?»
«Алкоголик-интуит…»
Очнулся Рик от того, что кто-то сильно тряс его за плечи.
— Эй, ты что, отключился? Рик!..
— Что?
— Ты не отвечал мне, как будто совсем отключился… — сообщил ему Джекоб и, достав платок, вытер вспотевшее лицо. — Я тебя трясу, а ты как неживой. Разве можно так пугать?
— Твой синяк рассосался…
— Что?
Джекоб пощупал переносицу.
— Да, как будто обошлось. Лед вовремя приложил…
— На чем мы остановились?
— Работа, Рик. Ты делаешь работу и становишься свободным человеком. И, пожалуйста, — Джекоб умоляюще прижал ладони к груди, — выбрось из головы эти дурацкие мысли про стрелков, винтовки с оптическим прицелом и прочий мусор. Ты нужен мне как настоящий бомбер, понимаешь? Твоя работа будет состоять в том, чтобы сделать то, чему тебя когда-то учили.
— Ни хрена себе, — произнес Рик и даже потряс головой. Это стало для него полной неожиданностью.
— Вот именно, приятель. Ты отличный специалист, никто не собирается использовать тебя как половую тряпку, и наш заказчик никакая не мафия, а родная армейская структура! — заторопился Джекоб, стараясь ковать железо, пока оно горячо.
— Но я же не имел практики…
— О чем ты говоришь, Рик?! Ты три года летал в Лайсоне на своем «сайберге»!
— На «трайденте»…
— Ну на «трайденте»! И убрался оттуда целым, а это говорит о многом! И потом, я заглянул в полицейское досье — ты покалечил им семь реактивных беспилотников, ухитряясь вовремя смываться на винтовой машине. Это же великое мастерство, Рик!
— Только благодаря дополнительному двигателю, Джекоб… На горбу стояла турбина…
— О! Представляю, как ты клевал носом, давая ей полный газ! — воскликнул Джекоб, почти искренне восхищаясь Риком.
— Ну… Было дело. И даже на средних оборотах, — согласился тот, польщенный реакцией Джекоба.
— Итак, Рик, я предлагаю тебе пилотировать «меченосец». Ты загрузишь сорок тонн свободнопадающих полутонных бомб, выйдешь на цель над джунглями, сбросишь груз и вернешься обратно. А за это получишь полную свободу и пять тысяч песо.
Рик кивнул, представляя себе старый бомбардировщик и огромные, покрытые ржавчиной полутонные бомбы. Что-то в этом прекрасном предложении не стыковалось и где-то здесь была запрятана мина, наступив на которую…
— Давай по порядку, Джи, — сказал он, и Джекоб вернулся на стул, с которого вскочил в рекламном запале.
— Давай по порядку. Судя по всему, вы имеете дело с какими-то партизанами. Я прав?
— Да, Рик.
— Но на это дело проще всего пустить пару штурмовиков. Быстрый подход на малой высоте, сброс емкостей с тригидратным напалмом, и дело сделано.
— Это не просто база, Рик. Это позиции с бронетехникой и прочим оборудованием. Броня крепка, понимаешь? Поэтому тригидратного напалма будет недостаточно. Нужно что-то покрепче.
— Партизаны захватили технику?
— Вот ты все и узнал, — произнес Джекоб и с фальшивой покорностью поднял над головой руки. — Ты все понял, приятель. Поэтому требуется «меченосец» и жесткая работа по площадям. Другого тяжелого оружия в нашем округе нет, а генералы, сам понимаешь, хотят решить вопрос своими силами, без вмешательства министерства. Нуты понимаешь…
— Понимаю. Однако в этом случае самым правильным был бы удар планирующими бомбами или даже крылатыми ракетами. Вышел на цель, разгрузился за полторы сотни километров и домой, а мишени — в куски.
— У них оборудование постановки помех, Рик. В этом-то и проблема, — выложил Джекоб запасной вариант.
— Постановка помех вещь серьезная, — согласился Рик, но Джекоб уже видел, что тот ему не верит. — Но если бы все было так просто, Джи, ты бы сам сел за штурвал этого «меченосца», поднял машину, а дальше за тебя все сделал бы автопилот.
Рик намеревался говорить спокойно, однако начал терять над собой контроль.
— Каким бы ты ни был хреновым пилотом, эта малость тебе всегда по силам! Но ты, сволочь, зачем-то агитируешь на это дело меня! Где ты хочешь меня подставить?! Говори!
Дверь в камеру приоткрылась, и внутрь заглянул один из капралов. Джекоб сделал ему знак, что все в порядке, и капрал убрался.
Рик заметил эту пантомиму и замолчал, давая этим понять, что ждет объяснений.
— Видишь ли, Рик, у меня совсем нет практики. Ну никакой я пилот! И ты был прав, когда говорил, что я бегал на посылках у генеральских сынков вместо того чтобы учиться. А теперь, просиживая штаны по кабинетам, я окончательно растерял даже те небольшие навыки, которыми когда-то владел…
— Не то, Джекоб, совсем не то, — замотал головой Рик. — Ты хочешь, чтобы это сделал кто-то другой, потому что задание связано с серьезным риском. Если бы риск был небольшим, ты сделал бы все сам. По-малому ты рисковал за своих покровителей и раньше.
— И что же, по-твоему, будет тебе угрожать?
— Я не знаю, как это могло случиться и как эта аппаратура оказалась у партизан, но… ты отправляешь меня бомбить действующую часть ПВО, Джекоб! Отсюда и риск, отсюда и применение свободно падающих бомб!
— Но бомбы могут перехватить батареей «дроздов», Рик, какой тогда в этом смысл?
— Разумеется, могут, поэтому какое-то прикрытие вы все же собираетесь делать. Не ради меня, конечно, а ради того, чтобы «меченосец» добрался до цели. Полагаю, у вас есть несколько кодировочных станций и вы надеетесь подавить сигнал наводящих станций ПВО на суммарной амплитуде.
— Суммарной чего? — не удержался от вопроса Джекоб.
— Неважно. Я правильно описал ситуацию?
Джекоб развел руками, потом почесал колено и в конце концов признался:
— Да, Рик, ты все описал верно. И каков будет твой ответ?
— Я, пожалуй, соглашусь на это предложение, но с одним условием…
