Значит, «Четвертая Сила» дотянулась и сюда Эти капсулы, судя по всему, притащила на Ратул стая фошкоров – в тот самый день, когда ратульский флот покинул систему Отирама, спеша на помощь «Мстителю». Стало быть, не остается сомнений – фошкоры все-таки связаны с «Четвертой Силой».
Космические волки с увеличенным мозгом, как говорила Наршада. То ли эти животные эволюционировали, развив в себе зачатки разума, то ли кто-то сознательно – путем селекции или методами генной инженерии – вывел особую породу межзвездных хищников. Несомненно, фошкоры-мутанты служат «Четвертой Силе», но неясно, исчерпывается ли «Четвертая Сила» фошкорами. Вряд ли – зачем фошкорам вакцина Мирана…
Мысли путались. Неожиданно нахлынул сильнейший приступ тоски. Слишком велика была вероятность того, что никогда уже не увидит он родных и близких людей. И не только людей… Жив ли младший сын, как он там воюет? Как старший, как внуки? Кузьма Петрович подумал о Наршаде и их ребенке, которого он, быть может, не увидит… И доведется ли встретить еще раз добродушных вояк Висада, Шовита, Рина?
Что-то вокруг неуловимо изменилось в окружающем пространстве. Он насторожился, зафиксировав краем глаза осторожные смещения в этом мире вечной неподвижности. Ах, вот оно что – три таинственные капсулы, доставленные фошкорами на Таретифо, медленно удалялись. Причем двигались они на удивление одинаково, словно виртуозно исполняли синхронный маневр группового пилотажа. А поскольку двигатели эллипсоидов явно не включались, это могло означать лишь одно: капсулы остаются на месте, а сдвинулся сам линкор.
Как бы подтверждая его догадку, за спиной заполыхало оранжевое зарево – вспомогательные дюзы громадного корабля исторгли длинные потоки огня, и линкор ринулся вверх, возвращаясь в родную стихию вселенской пустоты и сражений на сверхсветовых скоростях. Оставалось предположить, что в рубке находится некто, сумевший отремонтировать к повести в бой сложнейшую к могущественную боевую машину.
Розовая дымка стремительно таяла, и наконец перед носом «Императора» распахнулась чернота усеянною звездами неба. С огромным облегчением Кузьма Петрович увидел, что возле Таретифо собрались все шесть – значит, серьезных потерь нет! – тяжелых кораблей Ратула.
Оказавшись в пустоте космоса, линкор запустил главный двигатель. Это означало, по меньшей мере, что отремонтирован синхронизатор.
Мгновение – и флот, Таретифо и Отарам остались далеко позади Ведомый посланцами «Четвертой Силы» линкор рвался навстречу четверке поврежденных, но все еще грозных кораблей Тинборда. Три двухорудийные башни верхней палубы (наверняка на нижней палубе происходило то же самое) зашевелили стволами, подыскивая себе добычу. Заглушки, закрывавшие жерла пушек, откинулись, открывая дорогу для разрушительной ярости бледных тахионов.
Кузьма Петрович машинально навел локатор на вражескую флотилию и замерил дистанцию. Получилось 4,6 светового года – слишком далеко, чтобы открывать огонь… Землянин не сразу понял свою ошибку: было слишком далеко для артиллерии «Лабиринта», «Победы» и даже «Зигейра», но только не для усовершенствованных длинноствольных орудий «Императора Галактики».
Неведомые комендоры «Четвертой Силы» дали залп. Дюжина огненных сгустков устремилась к шедшему головным линкору противника. Не дожидаясь попаданий, артиллеристы «Императора Галактики» выпустили вторую серию импульсов и без промедления перенацелили пушки на следующую мишень. Новый залп, за ним еще один – о такой скорострельности ратулъские комендоры не могли даже мечтать. Маванорские линкоры 4-го поколения действительно были чудом военной техники.
Тинборские корабли, не способные отвечать огнем с такого расстояния, один за другим разлетались на куски – сначала линкор, за ним линейный крейсер 3-го поколения, потом наступила очередь последней пары старичков, вооруженных совершенно несерьезным в этой обстановке 13-м калибром. Всего восемь залпов избавили Ратул от угрозы нападения.
На какое-то мгновение у землянина появилась надежда, что сейчас, уничтожив врагов, таинственный экипаж направит «Императора» к причалам планеты-крепости, но нет – линкор уверенно держал курс на северную границу Нейтральной зоны. Трасса полета пролегла приблизительно между Фитакло и Бирну, уходя в бездну за пределами Галактики.
Шестоперов решительно расстегнул ремни кресла. Шансов на скорое возвращение не оставалось, так что пришло время отправляться в гости к «Четвертой Силе». Люк открылся неожиданно легко, и вскоре землянин уже стоял в коридоре сильнейшего линкора Галактики.
Первым делом он проверил анализатором воздух – обычная вполне пригодная для дыхания смесь азота с кислородом. Кузьма Петрович скинул скафандр, на всякий случай снял пистолет с предохранителя, загнал патрон в патронник и осторожно двинулся в носовую часть, где, как он помнил, располагалась рубка.
По дороге ему никто не встретился. Это было понятно: весь экипаж наверняка оставался на боевых постах. Да и не мог экипаж быть многочисленным: много народу просто не поместилось бы в тех капсулах – только самые необходимые специалисты.
Возле рубки Шестоперов задержался, не решаясь нажать на сенсор. Сейчас он откроет люк и увидит воинов «Четвертой Силы»… Кто они – долоки, фошкоры, найрухи, «темные монстры», тайлонцы или еще какие-нибудь чудовища, о которых на Ратуле ничего не известно?
Усмехнувшись – чего, мол, понапрасну гадать – землянин нажал клавишу. Входная диафрагма распахнулась в полный размер, и он шагнул в рубку.
Четверо, сидевшие за пультом, медленно повернули к нему головы, и по выражению их лиц Кузьма Петрович мог догадаться, что экипаж невероятно потрясен появлением незнакомого гуманоида. Впрочем, изумление было взаимным. Кто-то подошел к Шестоперову, задавал какие-то вопросы, но человек был в полуобморочном состоянии и не имел сил ответить.
Экипаж состоял из ящеров-долоков – очень рослых и крупных даже по грандиозным стандартам этого великанского народа. Они говорили на хорошо знакомом землянину языке долоков с гортанным акцентом, характерным для коренных маванцев.
Но главное – все четверо были одеты в лимонно-желтые мундиры несуществующей уже почти семь десятилетий Императорской Гвардии Маванора!
