— За землей следить они будут с воздуха, — заметила Чи.
Несносный Сальма еще раз пожал плечами:
— Я увижу их раньше, чем они меня: у меня зрение лучше. И летаю я быстрее любой полосатой твари.
Чи злилась, не понимая, как можно идти на такой бессмысленный риск ради какой-то бабочки-танцовщицы. Все доводы у нее уже кончились, а Сальма знай себе улыбался.
— Я просто должен это сделать — и сделаю, если смогу.
— Ты же знаешь, что Ааген — близкий друг Тальрика. Того и гляди нарвешься на самого капитана. Сальма, нас только-только освободили!
— Потому что у нас были друзья, — резонно заметил он, — а у нее никого нет.
— И что? Будешь освобождать всех рабов Империи, которым не на кого надеяться?
— Нет, только одну рабыню.
И он ушел — в одежде миннца, в тяжелом плаще, по все-таки вылитый стрекозидский вельможа. Проводив его взглядом с порога убежища, Чи продолжала смотреть в ту сторону, словно какой-то неизвестный закон притяжения мог вернуть его к ней.
Кто-то тронул ее за плечо — Ахей, сразу почувствовала она.
— Если хочешь, я скажу, почему он делает это, только ты не поверишь.
Чи отошла на шаг, стряхнув его руку.
— Опять магия, да?
— Да, — подтвердил Ахей с легкой улыбкой — не поймешь, шутит он или нет.
— Я не верю в магию… не могу верить. Всему есть рациональное объяснение.
— А если магия и есть объяснение?
— Она ничего не объясняет. В Коллегиуме хранятся записи еще с дореволюционных времен. Ученые провели множество испытаний — такого явления, как магия, просто не существует.
— Человек, живущий в безветренном мире, отрицал бы существование парусных кораблей. — Ахей скромненько сел у двери, заставив часового посторониться. — Ветры магии, с которой я вырос, вашими приборами не регистрируются. Они столь же неосязаемы, как мысль или, допустим, вера. Видишь, у меня капюшон поднят — мы, номы, не любим солнца. Если я расскажу тебе страшную сказку сейчас, среди бела дня, ты ведь не испугаешься?
— Смотря о чем эта сказка. Может, и нет. — Часовой отошел на приличное расстояние, позволив Чи сесть рядом с Ахеем.
— Однако ночью, когда мир наполнится странными звуками, она вспомнится тебе и не даст уснуть. Так и с магией. Я упрощаю, конечно, но магия проникает в мир через прорехи, оставленные сомнением.
— Для меня в этом нет смысла, — сказала Чи, но под ногами у нее снова разверзлась пропасть.
— Пусть так — но твой друг околдован. Эта танцовщица владеет магией Детей Бабочки.
От его неприязненного тона Чи почему-то сделалось легче. Может, Ахей просто ревнует к этой замечательной артистке, которая всем так нравится? Или он прав и она в самом деле волшебница, околдовавшая Сальму?
Чи в это не верила, но должна была выяснить.
— Что это за магия? Не то чтобы я…
— Ты не веришь, что она колдунья, но хочешь знать, как она колдует? Чары эти очень просты, однако сила их велика. Ее хозяева им не поддавались, поскольку она и без того принадлежала им как рабыня, вот она и обратила их на твоего друга. Будь это просто Наследие, они бы уже ослабели — то, что они действуют так долго, несмотря на разлуку, прямо указывает на применение магии.
— Но я не видела, чтобы она… — пробормотала Чи.
— Как же не видела. Он присутствовал при ее танце?
— Ну да…
— В мыслях своих она танцевала для него одного, и он тоже так думал. Вот тебе и все колдовство — ни зеленого дыма, ни заклинаний. Он попался, и не сказать чтобы помимо воли: лепидинские чары имеют физическую природу.
— Она сказала «Ночной брат», когда я очнулась от того сна, — вспомнила Чи. — И глаза у вас с ней одинаковые.
Ахей ответил не сразу.
— Говорят, что мы когда-то считались родственниками — дети солнца, дети луны. Да только мы их терпеть не можем.
— Можно подумать, вы кого-нибудь любите, — заметила Чи.
— Вас мы ненавидим каких-нибудь пятьсот лет за зло, которое вы нам причинили. Но лепидинов, самый слабый и безобидный народ на свете, мы ненавидели вечно.
Он в последний раз оглядел комнаты, снятые так недавно. Стены прямо-таки лучились чувствами, которые он здесь испытал. Что за зрелища, что за мысли! Ааген потряс головой, но она так и не прояснилась, и лейтенант направился на балкон, в открытые ставни которого проникал дождь.
Планы Тальрика… Они всегда чреваты опасностью, и непонятно, чего он в конце концов добился. Тальрик старый его друг, но и рекефовец тоже — а у рекефовцев, как известно, друзей не бывает.
Внизу, поливаемая дождем, раскинулась Минна. Недолго ей пребывать в мире: раз вождь сопротивления вырвался на свободу, следует ждать восстания. Из войск, проходивших через город на фронт, добрая тысяча до сих пор остается под самыми его стенами. Скоро в Минне начнут убивать — хорошо, что его, Аагена, к тому времени здесь не будет.
Тальрик выполнил свое задание здесь и уезжает, чтобы заняться какой-то другой работой, Ааген же тем временем вернется к сравнительно несложной военной службе.
Он рад, что Тальрик ему друг — без друзей на свете не проживешь; но лучше бы он не встречался с Тальриком в Асте и не помогал ему в его здешних делах.
Она танцевала для него здесь, на этом голом полу, сдерживаемая цепью и тесными стенами. Ааген содрогнулся, зная, что совершил нечто ужасное.
Он никогда не расскажет об этом Тальрику — ни ему, ни кому-то еще. Но провинность повиснет над ним темной тучей и скажет все за него.
Ааген пошел к двери. Скудные пожитки уложены, геликоптер, подлатанный новыми запчастями, вернулся за ним, кочегар готов к отправлению.
Больше его здесь ничто не удерживает. Выпить на посошок, хоть вино воспоминаний не смоет, и в путь.
Услышав из другой комнаты шорох, он оглянулся. На балконе стоял стрекозид с мечом осоида. Замерев на миг, Ааген двинулся к нему медленно, повернув руку ладонью вперед, а стрекозид приготовился увернуться от разряда, если таковой последует.
— Ты кто такой? — спросил Ааген.
— Нам не обязательно драться, — ответил Сальма.
— Я тебя знаю, ты пленник Тальрика. Был им, по крайней мере. Мой тебе совет — сматывайся отсюда!
— Нам не обязательно драться, — повторил Сальма, покачиваясь на пятках. — Просто отдай то, что мне нужно. Довольно уже крови пролилось в этом городе.
— Что отдать? — спросил Ааген, уже зная ответ.
— Ее. — Сальма на всякий случай сделал финт в сторону, но разряда не последовало.
— Я так и думал. Предчувствовал. Заходи.
Рот Сальмы скривился в улыбке.
— Приглашаешь меня к себе?
— Чего под дождем стоять? Даже стрекозид должен смекнуть, что под крышей куда как лучше. — Ааген сжал кулаки, и Сальма испытал мощный культурный шок, когда понял, что у осоидов этот жест в отличие от раскрытой ладони означает мир.
