Пройдя в комнату, я упал на диван и привычно уставился в потолок. Трещин там прибавилось. Я сразу же выделил новые линии среди общего витиеватого рисунка. Но сейчас мне некогда было их изучать. Предстоял разговор, и, насколько я понимал, разговор серьезный.
Марк, не дожидаясь моего приглашения, сам взял стул и сел на него.
— Ну давай расскажи, что тебе известно про интересные дела, которые происходят в Чистке и Совете, — потребовал я у него.
— Ты знаешь, что такое Круг Избранных? — спросил Марк.
— Нет, — ответил я, — давай продолжай.
— В Круг Избранных входят все члены Совета Конфедерации — все две тысячи человек и… — Марк сделал многозначительную паузу, — и некий полковник Бриндбер.
Я удивленно приподнял кверху брови. Имя шефа Чистки знали немногие, очень немногие. Даже на памятном процессе полковник Бриндбер выступал как… Впрочем, это не так важно. Марк не знал, кто такой полковник Бриндбер, и я сразу это понял.
— Вам говорит что-нибудь это имя? — осторожно поинтересовался мой собеседник.
— Абсолютно ничего, — соврал я.
— Жаль, — искренне огорчился Марк. — Из всех, кто входит в Круг Избранных, лишь он мне неизвестен. Имелись, правда, сведения, что он как-то связан с Чисткой… Но раз вы его не знаете…
— Ты видел хоть раз этого полковника? — спросил я, по-прежнему рассматривая потолок.
— Нет, мне известно лишь имя и то, что он входит в Круг Избранных.
— И что это за круг такой? — спросил я, сев на кровати. — Уж не хочешь ли ты сказать, что это некая тайная политическая организация? Какой в этом смысл, раз ее члены и так находятся у власти?
— Да, это организация, — согласился Марк, — но совсем не тайная. Они даже открыто называют себя Кругом Избранных, правда, лишь шутливо, не официально.
Правильно, они у власти, но цели их не столько политические, сколько экономические. Они первыми узнают о новых открытых планетах, об их ресурсах. И они делают на этом огромные деньги, что очень умело скрывают. Круг Избранных почти задаром скупает все ценные участки на планетах, а затем остатки выкидывает на общий рынок. Это уже для всех остальных. Почему, думаешь, в колонии запрещено провозить оружие? Да потому, что Совет понимает, чем это чревато. Ведь в колониях нет того процветания, что в Конфедерации. Там люди работают в поте лица. И платят бешеные деньги за аренду собственности Совета.
Имеются даже слухи, что на одной из колоний проведена чистка людей, которые попробовали добиться независимости…
Я невольно вздрогнул, но тут же взял себя в руки. Что этот чистоплюй мог знать о той операции?! Об этом мало что знали даже мои ребята.
— Ну о чистке ты уж мне не рассказывай, — перебил я Марка. — О ней я больше твоего знаю. Да и что-то нескладная у тебя сказка получается. Хочешь уверить меня в том, что Совет — некий монстр, поглотивший Землю?
— Земля… — Марк громко рассмеялся. — Зачем Кругу Избранных Земля. Хоть здесь уже и удалось подправить экологическую систему, но это мало что изменило.
Земля — пройденный этап. Как только подыщется идеальная по природе планета, избранные переселятся туда. Там не будет ни заводов, ни других отходных производств, только природа и человек. У избранных будут деньги и сотни рабочих планет, которые обеспечат их всем необходимым. Дети сегодняшних членов Совета станут сродни Богам, у которых будет свой рай и миллиарды подданных — в аду.
Я смотрел на Марка и не верил, что все это он говорит серьезно. Рай, ад… бред, да и только. Да, была одна ошибка с колонистами, но то скорее вина Терри.
Именно он спровоцировал конфликт, а не Совет. А что до запрета на оружие, то это, по-моему, тоже было вполне разумным решением. Это позволяло избежать чисток, подобных Хамеону.
— А как же выборы, — перебил я Марка. — Ведь члены Совета избранные.
— Какие выборы, очнись. Когда ты последний раз слышал о выборах?
Процветание Конфедерации стало так очевидно, что уже более пятнадцати лет никто не вспоминает о выборах. Люди боятся потерять то, что имеют. Их можно понять.
— Так что же ты предлагаешь? Совершить государственный переворот и сокрушить клеща, который присосался к нам?
Марк с непониманием посмотрел на меня.
— Кто сказал, что Совет — это клещ? Я такого не говорил. Да и переворотов я устраивать не собираюсь. Избранные берут много, но и людей внакладе не оставляют. Каждый, кто хочет работать, живет в достатке и получает свою порцию счастья. Только безработица за последние годы сократилась в сотни раз. А преступность… Уже половина ранее битком набитых тюрем пустует! Это ли не показатель процветания цивилизации. Люди привыкли работать, и они отлично понимают, что без труда ничего в жизни у них не будет. А что до поборов Совета, то налоги были всегда. И совсем не важно для людей, сколько стоит их продукция на самом деле. Разве можно это выяснить в масштабах всех колоний Конфедерации?
Людям главное, чтобы им хватало. Уж они-то и припрячут кое-что, и сторгуют налево, а внакладе не останутся. Благосостояние людей растет, и для них это главное. А Круг Избранных… Какое кому дело до него, если живется хорошо. О большем, о рае никто уже и не мечтает.
— Так чего же ты от меня хочешь, — не стерпел я.
— Я хочу войти в Круг Избранных, вместе с тобой, конечно. Я уже давно вычислил планы Совета, но все думал, не скоро им удастся подыскать хорошую планету для переселения. А сегодня вдруг узнаю, что планета уже такая есть.
Катарина, конечно, ничего существенного не знает, но я-то нутром чувствую, что это та самая планета. От тебя мне нужно лишь подтверждение, серийный номер планеты и некоторые конкретные данные насчет климатических поясов. Только тогда я смогу начать скупку участков для нас обоих. Потом мы продадим участки Кругу Избранных и сами войдем в их число.
— У тебя есть какие-нибудь документальные подтверждения всему тому, что ты здесь наговорил? — спросил я у Марка, уже заранее предполагая ответ.
— Какие доказательства? Гербовой печати у Круга Избранных нет — на небесах они не догадались зарегистрироваться. Нимбы святых они тоже не додумались себе надеть. Какие еще могут быть доказательства. Документальных нет, но все, что я сказал, — правда. Стоит только хорошенько над всем поразмыслить, как становится очевидным то, что так тщательно скрывает от всех Совет.
— Понятно. — Я встал с кровати и потянулся. Разговор с Марком меня порядком утомил. — Раз доказательств твоей безумной теории нет, то я могу лишь посоветовать обратиться к хорошему психиатру. Кстати, у нас на базе есть такой.
