Именно об этом рассуждал сейчас полковник Ли.
– Приближение десанта должно как можно дольше оставаться незаметным. Для нас самое главное – точно рассчитать время. Мне нет нужды перечислять для вас наши слабые стороны. Вы и без меня знаете, что враг располагает флотом, способным перемещаться в пространстве со скоростью, превышающей скорость света, – чем мы с вами никак не можем похвастаться. Если в крепости быстро обнаружат наше присутствие, весь флот ксулов будет стянут к
Вратам в считанные мгновения, и тогда наша с вами боевая операция закончится, даже не начавшись.
Так что для нас в данный момент самое главное – это не быть обнаруженными врагом.
Гарроуэй подумал про себя, что новичкам предстоит пройти в буквальном смысле огневое крещение, или, как говорили в старину, нюхнуть пороху.
Космический транспорт ‹Гендерсон›, Звездные врата, система Сириуса, 20:30 по бортовому времени
Осторожность и точный расчет времени – два ключевых момента, которые занимали мысли генерала Гарроуэя. Кое-какие колесики операции ‹Морской огонь› были приведены в движение более трех недель назад – то есть еще до того, как на разведку были отправлены зонды, до того, как экспедиционный корпус узнал о существовании космической крепости. С того самого момента, как в 13. 00 по Гринвичу зонды передали эту информацию, он работал в одной связке с бортовыми ИскИнами – выискивал в первоначальном плане уязвимые места, а если сказать по правде, то пытался найти повод, любой, какой бы то ни было повод, чтобы отменить операцию.
И дело не в том, что ему хотелось ее отменить. Отнюдь. Для тех, кто остался на Земле, за исключением горстки малодушных, что предпочли переселиться в другую галактику, операция ‹Морской огонь› была последней надеждой на спасение. Так что назад дороги нет.
Тем не менее ему и его виртуальным помощникам предстояло принять важное решение, причем безотлагательно. Если полученные с зондов разведданные по системе Края Ночи дают основания предположить, что их миссия обречена на провал, в таком случае есть резон ограничиться менее масштабной задачей, что, в свою очередь, предполагает менее внушительную, а самое главное, временную победу.
А именно если отправка штурмового десанта в систему Края Ночи нецелесообразна, им остается одно – уничтожить звездные врата Сириуса.
Разумеется, есть и осложняющий ситуацию фактор – Номмо. Во внутренних лабиринтах исполинской космической структуры их обитало несколько миллионов – более того, они жили здесь вот уже более трех тысячелетий после того, как ксулы уничтожили их межзвездную торговую империю. Номмо уже давно поговаривали о том, чтобы покинуть систему Сириуса. По словам их посланников на Земле – кстати, несколько Номмо были и в составе экспедиционного корпуса, – местные жители вот уже несколько десятилетий заняты постройкой кораблей-астероидов. Сооружение этих ковчегов близилось к концу, однако большая часть местных Номмо по-прежнему обитала в мелких водоемах и соединенных каналами городах внутри двадцатикилометрового кольца Врат. Три недели назад представители Номмо на борту транспорта ‹Гендерсон› вышли на связь со своими соплеменниками внутри Врат, чтобы уточнить степень их готовности к отплытию. Оказалось, что флот Номмо еще не до конца загружен и будет готов покинуть систему Сириуса не раньше, как через десять земных лет.
Что землянам было отнюдь не на руку.
Гарроуэй уже решил для себя, что отыщет способ, любой способ обойти тот приказ, что будет спущен ему свыше.
В случае если удар по системе ксулов по ту сторону звездных врат окажется нецелесообразным, говорилось в этом приказе, штурмовая бригада предпримет действия по уничтожению звездных врат независимо от наличия в них местного населения. Уничтожение Врат является абсолютно необходимой мерой для обеспечения безопасности Земли и землян.
‹Чушь собачья, – подумал Гарроуэй. – Классическая чушь собачья›. Популяция Номмо в системе Сириуса – это единственно известная популяция их вида. Возможно, в других участках галактики имеются еще несколько разрозненных групп их соплеменников, но этим Номмо о них ничего не известно.
Черт, ведь Номмо – друзья землян. Тысячи лет назад они прилетели на Землю и помогли тем, кто уцелел во время конфликта ксулов и Ану, снова встать на ноги. Это Номмо обучили примитивные племена, обитавшие в районе Персидского залива, основам сельского хозяйства, наук, гигиены, письменности – то есть всему тому, что было утрачено с крушением империи Аханну на Земле.
С тех пор как человечество вновь установило контакт со своими благодетелями, Номмо не единожды доказывали землянам свою дружбу. Самый первый контакт, который вылился в короткую, ожесточенную схватку внутри звездных врат, был результатом ошибки и взаимного страха. Конец этому прискорбному недоразумению тогда положил не кто иной, как отец нынешнего генерала Гарроуэя – это он распорядился прекратить огонь и начать мирные переговоры.
На протяжении почти ста тридцати лет Номмо не раз оказывали людям помощь, без которой те просто бы не выжили – точно так же, как более восьми тысяч лет назад, когда они подарили землянам письменность. Номмо помогли ученым разобраться в тех йотабайтах информации, которую удалось извлечь из руин древних городов Марса и ‹Певца› ксулов на Европе. А ведь именно эта информация помогла людям узнать правду о своем происхождении и своем месте в галактике. Номмо также обучили людей искусству нанотехнологий, открыли им тайну извлечения неограниченного количества квантовой энергии из твердого вакуума, показали физикам, как можно манипулировать с таким базовым качеством массы, как инерция, что позволило космическим кораблям землян развивать скорость, близкую к скорости света. А ведь не будь в их распоряжении этой технологии, чудовищные ускорения в мгновение ока раздавили бы всех, кто был на борту.
А кроме того, все Номмо, с которыми довелось встречаться Гарроуэю, были умными, рассудительными, воспитанными и просто порядочными существами – в отличие от миллионов представителей рода человеческого.
Генерал Клинтон Гарроуэй запятнает себя несмываемым позором, если решится совершить по отношению к этому виду внеземного разума столь чудовищный акт геноцида, даже если в свое оправдание он скажет, что, мол, выполнял приказ. Черт, насколько он был знаком с планом боевой операции, уничтожение звездных врат само по себе еще не обеспечит безопасность Земли. В распоряжении ксулов были корабли, способные развивать скорость, превосходящую скорость света, и таким судам не нужны никакие звездные врата. Кроме того, ксулы в два счета вычислят, что случилось. И тогда они отправятся на поиски тех, кто это сделал. Рано или поздно они вернутся к Земле и уничтожат всех землян до последнего, причем в радиусе пятидесяти миллионов световых лет.
