них — те, кто поумнее — сразу переметнулись под крыло сильных мужчин. Таких, как могучий Хир-Си.
Остаться без женщины здесь равнялось клейму полного неудачника. Каковым и являлся Шермаке. Но вот беда, чтобы избавиться от этого клейма, такие шакалы готовы пойти на любые меры! А значит, надо постоянно следить за спиной и быть осторожным. А иногда и напоминать этим людям об их месте в обществе…
— Что же такого заставляет тебя спешить, Шермаке? Дела семейные? — уточнил Хир-Си, доводя подчинённого до белого каления.
— Нет, господин! — одному Аллаху известно, чего стоило Шермаке сдержаться в этот момент и поклониться, как положено.
Он боялся… Страшно боялся шейха Хир-Си… Тот был легендой! Страшным львом, что сокрушил своих врагов и сожрал печень их вождей!..
А кроме того, между делом, объединил несколько враждующих групп. И заставил всех признать его шейхом.
Ещё свежи были воспоминания о том, как весь окровавленный, Хир-Си стоял перед сломленными и испуганными людьми, зычным голосом требуя признать за собой власть. А вокруг лежали истерзанные трупы тех воинов, кто отказался ему подчиниться.
Но время лечит душевные раны. А шейх с тех пор допустил немало ошибок! Сначала отказался присоединять две слабых группы, которые хотели уйти и готовы были за это заплатить. Хир-Си показал себя слабым: он никого не убил и даже отпустил их!..
А ведь в тех группах было много женщин и мало мужчин… Сейчас бы на всех хватало жён! И Шермаке не приходилось бы скрипеть зубами, глядя, как другие мнут мягкие красивые тела, а по ночам слушая стоны из капсул и из-под навесов.
Затем Хир-Си проигнорировал слухи о том, что несколько групп ирани показались на границах их земель. К чему это привело? К тому, что те напали и выбили их группу в холодные, неприветливые земли предгорий!..
А ведь было ещё немало мелких ошибок, которые как бы намекали всему племени: Хир-Си — вовсе не тот, за кого себя выдаёт. Не дикая мамба Великой Африки, а речной червяк, не способный ужалить!
Пока ещё в душах мужской части группы боролись страх и подозрения. Но вскоре… Вскоре подозрения подтвердятся, и Шермаке вонзит нож в сердце Хир-Си, а потом прижмёт к себе Айхату и Алию — и возьмёт их прямо на трупе проклятого шейха. Пусть сопротивляются, пусть кричат! Он слишком долго терпел, чтобы ждать, когда они согласятся сами.
Обо всё этом Шермаке думал, глядя в землю… Но когда поднял взгляд на Хир-Си, то в его глазах сквозила лишь забота о племени:
— Проклятые кырды снова появились на востоке, шейх! Они напали на Абшира и Геди, когда те охотились! Закидали их стрелами, заставив убегать. Даже с «лечилками» они еле добрались до своих домов!
— А разве кырды куда-то уходили? — удивился Хир-Си. — Разве они переставали нападать, Шермаке? Я давно сказал вам: либо сражайтесь с ними, либо не ходите к спорным землям! Но вы раз за разом зачем-то идёте туда на охоту.
— Почему мы не нападаем на их охотников?! — взревел Шермаке, уже не способный сдерживать гнев. — Почему они могут, а мы — нет?
Сидящие неподалёку Тадалеш и Ясир, которых Хир-Си заставил считать запасы племени, отвлеклись от своего занятия. И стали с интересом приглядываться к происходящему. Эти двое хоть и нашли себе женщин, но никак не могли простить Хир-Си унижения страхом.
Сам же шейх не мог избавиться от них…
О нет, он не страдал добросердечием. Как минимум, с того дня, как ему пришлось устроить в подчинённых ему ныне группах кровавую баню. Да и раньше, ещё на Земле, когда его выдворили на родину, где пришлось хлебнуть лишка — тоже не уделял особого внимания тому, чтобы воспитывать в себе доброту и понимание.
Зато, в отличие от своих идиотов-соплеменников, Хир-Си прекрасно понимал, что один он не выживет. И один с десятью жёнами тоже не выживет. Выжить можно только сообща! А значит, его группе нужны были другие мужчины.
Нужно было много мужчин… К сожалению, в новом мире его народу не дали имплантов и механических конечностей, чтобы уравнять в силе мужчин и женщин. И как бы ни были мудры женщины, слушать их здесь никто не собирался.
Вот и приходилось Хир-Си терпеть других самцов, вечно недовольных своим положением. А заодно ставить их на место.
— Шакал! Разве я тебе запретил это?! — Хир-Си наигранно пришёл в ярость, чуть отстранил двух своих любимых жён и встал, шагнув к Шермаке. — Ну-ка, шакалья морда, расскажи мне, когда я запретил тебе мешать им охотиться?!
Он надвигался на Шермаке, распаляясь всё больше и больше. А тот, в свою очередь, всё сильнее впадал в ужас. В последний момент, когда нерадивый подчинённый уже зажмурился в ожидании сокрушительного удара, Хир-Си внезапно остановился.
— Я назначил тебя главным охотником, Шермаке! А ты — как трусливый сурикат! Прячешься в нору каждый раз, когда появляется опасность! — он посмотрел в глаза подчинённому. — Почему ты не помешал кырды?
— У меня нет запасной жизни, шейх! — скривив губы, ответил тот.
— А разве она была у меня, когда я растерзал Шамала? Разве она была у меня, когда я убивал своих врагов? — удивился Хир-Си. — Мои запасные жизни — награда за смелость! Мои жёны — это признак моих заслуг и силы! У тебя нет ни того, ни другого, но ты смеешь приходить ко мне и учить, как править племенем, Шермаке?
— Нет, господин… — Шермаке внезапно осознал, что спор оборачивается вовсе не так, как он задумывал. И решил торопливо сдать назад.
— Убирайся! — приказал Хир-Си. — Убирайся, и пока не принесёшь мне голову кырды, даже не приходи сюда! Я вырву тебе сердце и скормлю его псам! Всё понял?
— Понял, — мрачно подтвердил Шермаке.
— Тогда проваливай! — повторил Хир-Си, развернувшись к своему трону.
По пути он заметил Тадалеша и Ясира, которые наблюдали за этой сценой, бросив свою работу. И быстренько вернул их на землю грешную.
— У вас нет дела, которое я вам поручил? — рявкнул он. — Убирайтесь отсюда! И если завтра у меня не будут посчитаны все запасы, я сделаю так, что для своих жён вы станете бесполезны на ближайшие пять дней! Живо!..
Волки всегда пробуют вожака на прочность. Так учит запретное знание. Хир-Си старался не вспоминать о нём лишний раз… Уж слишком чуждый дух оно несло… Но каждый
