бы половину горожан поубивали.
— А вот я что-то этого Нафтера и его людей нигде не видел. Нас вчера спас парень с арбалетом из «Змеиного клыка». Их лидер, кажется.
— А я видела, как другие двое оттуда же, здоровый рыцарь и симпатичный такой маг, вдвоём уничтожили целую стаю демонов. Просто на куски порубили, словно детей малых!
— А сестра моя, что в северном квартале живёт, заявила, будто её вообще красноволосая демоница спасла, представьте!
— Да ладно, быть не может!
— Так и говорит: налетела на демона и одним ударом ему башку раскроила! Тот и пикнуть не успел!
— Может, ей почудилось чего с перепугу?
— Да нет. У меня муж в городской страже работает, так он тоже своими глазами видел, как она не дрогнув вышла против двухэтажной махины в доспехах, которую другие стражники даже поцарапать не сумели.
Ну просто музыка для ушей. План не просто удался, а оказался выполнен на все сто процентов. Гербоунцы не только получили по заслугам, но и, пусть и неохотно, но признают, что спас их не кто иной как Змеиный клык. Как минимум в этом городе больше никто не посмеет сказать, что наш отряд бесполезен, а со временем, глядишь, слухи и по соседним поселениям разойдутся. Первый, пусть и маленький, но важный шаг.
— Ваше высочество, прошу, давайте вернёмся во дворец! Вам опасно появляться в таких районах!
Служанка не скрывала своей паники и в молящем жесте сложила руки в замок.
— Опасно? Но с нами же охранник.
Женщина покосилась на невозмутимо шагавшего рядом воина в латах и белой накидке.
— Да, но… Вы можете испачкаться! И пропахнуть этими мерзкими запахами!
— Как будущая королева, я должна знать, как живут мои подданные!
— Но давайте хотя бы подождём, когда вы подрастёте! Вам же всего шесть лет!
— Я умею ходить и разговаривать. Чего ещё нужно?
— Отпрыск королевской семьи разгуливает по нищему кварталу… Ох, её высочество Актавия меня точно убьёт.
— Держи ворааа!!!
Охранник шагнул вперёд, закрывая принцессу от возможной угрозы. Но опасения были напрасными: вором оказалась маленькая девочка примерно того же возраста, что и принцесса. Вот только спутать их друг с другом не получилось бы при всём желании. Дорогое белоснежное платье на одной и грязная, дырявая, вся в пятнах рванина на другой.
Девочка неслась по улице с батоном в руке, шлёпая по земле босыми ногами и пытаясь оторваться от гнавшегося за ней продавца. Повертев головой и оценив обстановку, она резко завернула в переулок между деревянными домами… И тут же вылетела обратно, врезавшись в стражника.
— Ловите её! Она украла мой товар! — завопил торговец — грузный небритый мужик в рубахе и штанах на подтяжках не первой свежести.
Стражник помедлил пару секунд, но ему не понадобилось много времени, чтобы оценить ситуацию. Едва ли эта мелкая замарашка могла заработать на хлеб честным трудом, да и убегала она явно неспроста.
Девочка дёрнулась было в сторону, но тут же была поймана крепкой рукой в кожаной перчатке.
— Пожалуйста! Я ничего не ела два дня! Моя мама заболела, и нам не на что купить еды! Оставьте хотя бы половину для неё!
— Думаешь, эти отговорки послужат тебе оправданием? Воровство есть воровство, и любое преступление должно быть наказано! — непреклонно заявил стражник.
Оглядевшись по сторонам, он подопнул воровку к стоявшему возле дома чурбану.
— Что они собираются делать? — заинтересованно спросила принцесса.
— Наказать преступника, что же ещё, — скрестив руки на груди, охотно пояснила служанка. — Вам не стоит на это смотреть, ваше высочество. Пойдёмте отсюда.
Но принцесса не спешила покидать улицу.
— Наказать? Как?
— В Мерилоне предусмотрено лишь одно наказание за воровство для простолюдинов.
Тем временем стражник положил руку девочки на чурбан.
— Нет! Пожалуйста! Не надо! Прошу!
Рука с мечом занеслась для удара.
— Помогите! Кто-нибудь!
Воровка судорожно бегала глазами вокруг, заглядывая в глаза зевак и ища в них поддержки. В какой-то момент её взгляд остановился на странной для этого места девочке в дорогом белоснежном платье и таких же туфлях. Их глаза встретились.
— Прошу…
Меч рухнул вниз. Брызнула кровь, улицу огласил истошный детский визг. Девочка упала и принялась корчиться на земле, зажимая культю уцелевшей рукой. А стражник и продавец, уже успевший вернуть свой батон, с равнодушным видом разошлись по своим делам, мигом позабыв о рыдающем ребёнке.
Мелис вскочила в кровати. Глаза были широко распахнуты, руки тряслись, и без того светлая кожа побледнела ещё сильнее, по ней катились крупные капли пота.
Снова этот сон… Крик о помощи, вперившийся в неё умоляющий взгляд, кровь, рвущий уши крик. Вот уже двенадцать лет он непрестанно посещал её почти каждую ночь. Вечное проклятие, наказание за бездействие. В тот злосчастный день она до самого последнего момента не осознавала, что вот-вот произойдёт у неё на глазах. А если бы и знала, то смогла бы это остановить? Хватило бы слова шестилетней принцессы, чтобы отпустить злостного нарушителя, посмевшего украсть аж целый батон? А если бы и спасла, сколько ещё людей были наказаны схожим образом за все эти годы, пока её не было рядом?
Когда же он наконец перестанет сниться? На самом деле ответ был ей хорошо известен. Ровно тогда, когда она всё исправит, и ни днём раньше. Когда искоренит всякую несправедливость и накажет всех виновных.
Эта страна давно прогнила насквозь… Нет, она с самого начала была гнилой. Знать вытворяет всё, что им вздумается, и не несёт никакой ответственности, даже если замучает насмерть десяток-другой рабов. Да чего там рабов, им и после убийства простолюдинов почти всегда удаётся выйти сухими из воды. В то же время бедняка могут искалечить, убить или сгноить в тюрьме за малейший проступок.
О равенстве нет и речи. Пока одни жрут от пуза в шикарных особняках и лапают рабынь, другие вкалывают без устали, чтобы их дети поели хотя бы раз в день. А такие вещи, как чистая
