– Ург, я ведь сыном тебе прихожусь. Согласен?
Он промолчал.
– Сыном. – Пытаясь его догнать, утвердительно сказал я. – А зачем тебе жизнью единственного сына рисковать?
– Я тебя охранял. До этого момента. Теперь я проверить хочу тебя. Водопад первым испытанием. Будет. – Словно обрубывая массивным топором каждое предложение, отрывисто произнёс Ург.
Первое испытание! Значит, будет второе, третье, пятое, двадцатое!? Меня, само собой, переполнило счастье, я весь прямо—таки лучился воодушевлением. Ну спасибо, Папашка, удружил, рубить—пилить!
Я задействовал терминал и связался с капитаном:
– Биг Босс, хочу сделать официальное заявление…
Собирался я поведать Кэпу Йо об урговом лицемерии, лживости и коварстве – метастазах его былой ненависти ко мне, – но флоллуэец резко остановился, склонил голову набок и ровным голосом профессионального убийцы сказал:
– Отключи терминал.
Ослушаться этого безобидного, на первый взгляд, приказания, мог лишь закоренелый глупец.
– Десс, Перебор! Проблемы? – отозвался Кэп Йо.
– Всё в норме, – ответил Десс, – у новичка слабеют нервы. Бывает.
* * *
…Если бы мне не предстояло, рискуя сломать шею, форсировать этот водопад, я бы восхитился его сказочно—потрясающей красотой. Он низвергался несколькими уступами, прорезая глубокое ущелье. На пути водяных потоков вставали каменные исполины, высеченные тысячелетним трудом неукротимых стихий – воды и ветра. Сталкиваясь с этими сверкающими громадами, вода вскипала бурунами, скручивалась водоворотами и с шумом ниспадала на уступ, расположенный ниже.
Грохотание, что исходило из ярящихся глубин водопада, я мог сравнить лишь с рёвом стартующей допотопной ракеты.
Я мог сравнивать. Мне доводилось слышать рёв архаичного космолёта на старом космодроме Валенса, располагавшемся на краю Санторинского леса. Кое—где эти доисторические реактивные монстры ещё использовались для каботажных внутрисистемных рейсов. В частности, на Косцюшко.
Для каботажных межзвёздных, ближних переходов к соседней системе – и ныне повсеместно применялись суда с джи—тягой. По сравнению с двигателями Сидорова они были почти такими же допотопными, но позволяли перемещаться со сверхсветовой скоростью, «прыгая» в подпространстве.
Между прочим, насколько я знал, ТАКр «Огненная Бестия», сооружённый в конце девятисотых годов нашей эры, более тысячелетия назад, изначально проектировался под движители «прыжковой» системы. Сидоров—тягой звездолёт оснащён был позднее. Допотопную джамп—тягу освояки не демонтировали, впрочем. Сохранили на всякий случай…
Допотопная! Я иногда думаю, насколько же всё относительно с исторической точки зрения. К примеру, предок—землянин, живший где—то в веке двадцать первом эры «от Рождества Христова», счёл бы абсолютно фантастическим корабль типа «Бестии», построенный около двух тысяч лет спустя. Я же, человек, живущий в двадцать первом веке нашей эры и отделённый от этого предка тремя тысячелетиями истории, считаю этот крейсер, триумф прогресса для своего времени, корытом допотопн…
– Перебор, на ходу не спать! – резким окриком выдернул меня Ург из задумчивости, совершенно некстати обуявшей. Я виновато посмотрел на него. Папашка прав, не на прогулку вышли.
Тропа привела нас тем временем к гранитному козырьку, нависшему над ущельем. Через каждые полтора—два метра воду преграждали тонкие, похожие на вертикально растопыренные пальцы, каменные столбы с плоскими верхушками.
Присмотревшись к этим столбам, я сумел разглядеть на тех гранях, что смотрели в бездну, полуистёршиеся барельефы. Явно искусственного происхождения, они изображали странных существ с вытянутыми лицами и маленькими туловищами. Я подумал, что некогда именно этими существами (или для этих существ) высекалась эта тропа среди нагромождения скал – ведь крыло—рукие летают и тропы им, естественно, ни к чему.
Ург встал на самом краю козырька и выжидающе посмотрел в мою сторону. Я в очередной раз воззвал к его отцовским чувствам, но Папашка на этот раз прикинулся, что ничего не расслышал из—за громыхания водного потока. Я понял: препираться дальше – бесполезно.
Плоские пятачки на вершинах столбов были невелики, неровные круги диаметром сантиметров восемьдесят—девяносто. Я никогда по—настоящему не занимался спортом, а на сколь—нибудь серьёзное расстояние – последний раз прыгал в глубоком детстве.
Я даже не представлял, преодолима ли мною вообще эта рискОвая дистанция. Чем дольше я стоял в нерешительности на краю ущелья, тем сильнее это злило Десса… И я решился.
Разогнавшись не на шутку, словно хотел преодолеть не полтора метра, а, по меньшей мере, своим отчаянным прыжком «проколоть» парсеков пятьсот пространства, я воспарил над бездной. Именно это избитое выраженьице взбрело мне в голову… Потенциальный покойник, смешно размахивая руками, приземлился в самый центр пятачка.
Это придало ему (мне) уверенность, и следующий прыжок я совершал, упиваясь своим всемогуществом. Я смог, я сумел! Я живой, пся крев! Третий столб, четвёртый…
Когда я собирался прыгнуть в очередной раз, на меня спикировало маленькое мохнатое существо. Оно пребольно укусило меня в шею и отпрянуло. Словно наблюдая за моей реакцией, зависло. Я замахнулся на маленькое пернатое чудовище и прокричал что—то весьма нелестное в его адрес. Тварь снова ринулась в атаку, будто догадавшись, что мои эпитеты задевают её честь и достоинство.
Новый укус пришёлся в нос и я, резко вскинув руку, почти сбил «агрессора». Зловредное существо кувырком полетело в бездну, но перед самой водой сумело выйти из пике, и с ещё большей яростью ринулось на меня. Ему ужасно понравилось оставлять следы своих маленьких, но острых, как бритва, зубов на моём теле.
Стремительно взметнувшись из глубины ущелья, существо вцепилось мне в кисть правой руки, и на этот раз не пожелало ретироваться незамедлительно. Я обрадовался и со всего маху прихлопнул лишившегося благоразумия агрессора… От рывка я пошатнулся и рухнул вниз, вглубь ущелья.
Последняя мысль, трепетавшая в моей голове, была такой:
«Этот кусучий гадёныш охранял мост от чужаков…»
* * *
…попрощавшись с худшим из миров и собираясь сказать «Здравствуйте!» своим любимым маме, папе и дедушке, я неожиданно почувствовал, как совершенно не потусторонняя, вполне материальная и цепкая хватка выдернула меня из небытия.
Десс, увидев падение своего дорогого сыночка, не раздумывая бросился вслед за ним. Крылья флоллуэйца мгновенно расправились, а все десять конечностей обхватили меня, как лапки насекомого—наездника хватают тело жирной, тяжёлой гусеницы. Крылья Урга стрекотали настолько громко, что изредка перекрывали грохот водопада. Видимо, спасение меня от участи разбившегося в лепёшку – давалось Ургу с трудом. Во—первых, нужно было остановить падение, а во—вторых, весу во мне было чуть ли не наполовину больше, чем в самом Папашке…
