Отряды соединились, хайты быстро выстроились в узкий прямоугольник, выставив впереди линию триллов. Ещё раз оценив количество врагов, Олег приуныл — раксов больше сотни, этого вполне хватит, ведь хороших бойцов у Кругова почти нет. Но оставлять мэра один на один с такой проблемой не хватало совести, да и возбуждённые ополченцы воспримут это отрицательно, как редкое по гнусности предательство: стоит им уйти, как здесь начнётся резня — помощи жителям ждать неоткуда.
На поле боя настало некоторое равновесие — войско хайтов бездействовало; Кругов не спешил бросать своих людей в самоубийственную схватку; ополченцы, оставшись без стрел, застыли на месте, не отступая, но и не стремясь ввязаться в схватку первыми. И тут случилось совсем неожиданное: враги дружно развернулись и бодренько потянулись к лесу.
Люди изумлённо проследили, как хайты скрылись в зарослях — их отступление было явным. В рядах ошеломлённых ополченцев стояла полная тишина — все были потрясены произошедшим. Кругов, преодолев полсотни метров, приблизился к их отряду, громко поинтересовался:
— Олег, что это с ними?
— Не знаю, — парень пожал плечами. — Думаю, они плохо разбираются в людях и решили, что ты вывел настоящих бойцов. Просто не рискнули вступать в бой при нашем чуть ли не трёхкратном преимуществе.
— Может, без чёрных рыцарей они побаиваются? — предположила Рита.
— Может, — согласился Олег.
— А куда умчались эти рыцари? — поинтересовался Кругов. — Вон, до сих пор не вернулись.
— И не вернутся, — улыбнувшись, ответил Олег.
При очередном шаге нога провалилась в холодную жижу почти по колено. Олег некрасиво выругался, по традиции припомнив чью-то маму — в сапогах у него уже хлюпало. По плавням и днём бродить удовольствие сомнительное, а уж в сумерках… Если не доберутся до корабля в течение получаса, то придётся брести в полной темноте — тут уж промочишь не только ноги.
Макс, в свою очередь ступивший в яму, тоже помянул маму, после чего озадаченно произнёс:
— Запах не чувствуешь?
— Какой? — уточнил Олег. — Запахов тут хватает, причём приятных среди них немного.
— Нет, вроде как картошку рядом жарят.
— Это у тебя голодная галлюцинация, — вздохнул Олег и, вскрикнув, шагнул назад, выхватывая меч: перед ним буквально из ниоткуда выросла фигура клота. Несмотря на более чем двухметровый рост, он появился бесшумно, не потревожив ни один стебелёк тростника, стенами стоявший по обе стороны от тропы. Олег сразу понял, что это не Удур — низковат, да и непохож. Но всё равно расслабился, вернул меч в ножны — от речных великанов он пакостей не ждал. Очевидно, это один из тех, кто обитает в местном селении.
Клот, не произнеся ни слова, развернулся, направился в едва заметный проход, отходящий от основной тропы. Олег, понимая, что он приглашает идти за собой, не колебался, поспешил за мохнатым проводником. Бойцы послушно потянулись за командиром, вытягиваясь в цепочку по одному — другим способом здесь не пройти. Странно, но хотя по бокам стояла вода, здесь оказалось сухо, да и шагать приятно — будто по асфальту. Великаны — хозяева этих мест, так что неудивительно.
Через пять минут на фоне неба, подсвечиваемого зашедшим солнцем, показалась крестовина корабельной мачты с расходящимися от верхушки ниточками оттяжек, ещё через одну-две минуты отряд вышел к заливчику протоки, где расположился «Варяг». За эти три дня экипаж успел возвести на берегу парочку тростниковых хижин и огромный навес, возле него дымил очаг. Даже сгущавшаяся тьма не помешала Олегу различить тоненькую фигурку, возившуюся возле него. Улыбнувшись, он быстро подкрался к девушке, обхватил её за талию, прижимая к себе.
Взвизгнув, Аня резво развернулась, выворачиваясь из объятий, и крепко врезала мужу по лбу деревянной ложкой. Надо сказать, что ложка была не простая, а гигантская — её использовали для приготовления пищи.
— Твою мать! — взвыл Олег, хватаясь за ушибленный лоб.
— Ой! — вскрикнула девушка. — Прости! Я думала, что это не ты.
— Выходит, тебя здесь часто обнимают? — мрачно поинтересовался Олег. — Я-то думал, что это только мужу позволено.
— Вы вернулись?
— Как видишь. И не отходи от темы: кто тебя здесь обнимал в моё отсутствие?
— Пройдись, посмотри, у кого шишки на лбу, — предложила Аня.
Рассмеявшись, Олег прижал жену к себе. Сам виноват — нечего лоб подставлять.
Тем временем собрался весь экипаж, гомон поднялся, как на базаре: «аборигены» наперебой расспрашивали прибывших о событиях этих дней. Оставив Аню в покое, Олег подозвал Паука:
— Эй! Ты здесь кто?
— В твоё отсутствие командир, — ответил компьютерщик.
— Раз уж ты командир, то, может, ответишь, почему мы добрались до самого корабля и не видели ни одного часового?
— Могу и ответить, — невозмутимо произнёс Паук. — Думаю, здесь имело место явление нуль-транспортировки.
— Да ну? — делано изумился Олег.
— Это без шуток: тропа одна, на ней двое часовых, сменяются шесть раз в день. Мимо них вы никак незамеченными не пройдёте. Так что не пойму, как это получилось…
— А мы по другой тропе прошли.
— Это невозможно, — уверенно заявил Паук, — Тут со всех сторон вода, болото настоящее. Да и тростник стеной стоит: бесшумно даже заяц не продерется.
— А мы вот прошли. По воде, будто посуху.
— Такие чудеся бывают, — не моргнув глазом заявил компьютерщик. — Я в одной электронной книге читал, по-моему, «Библия» называется.
— Отцу Николаю расскажешь, — улыбнулся Олег.
Развернувшись к Ане, он поинтересовался:
— Ну, поповская дочка, чем ты кормить нас собираешься?
— Я не дочка, я племянница, — поправила жена.
— Да мне всё равно, лишь бы не бабушка. Главное, что поповская… И вообще, я не о том тебя спрашивал.
— Клоты молодых корней принесли, вон, я на протвине жарю. На вкус обалдеть: похоже на картошку, только немножко сладковатые.
— Макс! — крикнул Олег. — Ты был прав: они здесь картошку жарят!
К ужину приступили не скоро — Аня не ждала прихода такой толпы, пришлось суетиться с дополнительными порциями. Олег тем временем выяснил, что никто из его бойцов после разгрома войска здесь не появлялся. Таким образом, из тридцати пяти человек он привёл назад двадцать девять, из них двое были серьёзно ранены. Двоих похоронили, четверо пропали без вести после первого столкновения. Это его огорчало больше всего — он надеялся, что они дожидаются на корабле. Хотя, рассуждая логически, признал, что эти края его товарищи знают плохо, могли попросту заблудиться: плавни тянутся на десятки километров, найти в них нужную протоку не так-то просто.
