Они пришли. Все сразу. Огромная толпа. Чудовищные рожи, горящие глаза, оскаленные клыки.
Увы, они пришли не молиться своему чудовищному богу.
Они пришли за мной.
Твари знали, что мы здесь. Не исключено, что среди них были свои Логики-Интуитивы. А может, они были уверены, что я приму приглашение.
Еще одна беда: пришли не только Маххаим. Десятка три черных загнали в пещеру толпу перепуганных женщин.
Твари хорошо подготовились. Это будет грандиозное жертвоприношение. Если их трехглазый бог сегодня снизойдет к своим адептам, число Маххаим в этом мире может удвоиться.
Страха не было. Было лишь острое сожаление. Меня переиграли.
Но накопленная Сила была при мне, и, когда я выплеснул часть этой Силы на тварей, они притормозили, сообразив, что ужин откладывается. И с его приготовлением придется повозиться.
Ну давайте, объединяйтесь и давите!
И они объединились. Далеко не все. Не больше полусотни. Зато уж даванули в полную мощь. Я еле успел «прикрыться» и защитить своих зверей. Мы стали одним целым.
Через пару секунд стало ясно, что соревнование Сил я проиграл.
Осталось сойтись врукопашную.
Я отступил к стене.
Что ж драться, так драться. Хотя шансов у нас немного…
Мишка заворчал. Ему очень не нравились мои мыслеобразы.
«Я здесь, — сообщил мой зверь. — Я, здоровенный медведь, здесь. И черная ловкая кошка тоже здесь. Если ты захочешь, мы убьем их всех».
Мишка был готов сражаться.
Лакомка — нет.
«Здесь — большие ящерицы, — сообщила она. — Они привели больших ящериц для тебя, Большой!»
Динозавры? Из «щели» я их не чувствовал.
«Они снаружи, — сообщила Лакомка. — Я их слышу».
«Бежать! — требовала Лакомка. — Прорваться! Спасаться!»
Где-то наверху, под сводами пещеры ее желанию отчаянно вторила Марфа. Мы все были в одной связке. Спастись или погибнуть.
Жаль, но я не видел пути спасения. Их слишком много.
Десятка два Маххаим двинулись к нам. Я на миг «высунул нос» из своего «укрытия» — и едва успел нырнуть обратно. Ментальный пресс тварей не ослабел ни на йоту.
Драться на физическом уровне? Пара-тройка Маххаим сделают меня запросто. Примерно столько же — на Ласточку. Одна надежда на Мишку.
Твари остановились. Я не улавливал их чувств, но страх можно угадать и по движениям.
Никто из них не хотел быть первым.
Один из оборотней выдвинулся вперед.
— Ты умрешь, — сообщил он мне на диалекте аниф. — Ты умрешь правильно, так надо!
В этом шипящем голосе была абсолютная уверенность.
— Возможно, — согласился я. — Но сначала умрешь ты! — И сделал стремительный выпад.
Тварь не менее стремительно отпрянула.
Пат.
Возникла естественная пауза. И тут я обратил внимание на то, что остальные твари не теряют времени даром: выстраиваются звездой вокруг кумира.
Я ничего не чувствовал, поскольку «сидел в щели». Но нутром чуял: происходит нечто нехорошее.
Черные погнали женщин к центру пещеры.
Я ничего не мог поделать. Отойти от стены — значит лишиться единственного преимущества.
Я вновь «высунул нос»… Ах ты…
Все-таки они не стали травить нас динозаврами. И — о радость! — ментальный пресс заметно ослабел. Да что там — он почти исчез. Маххаим объединились!
Неужели нам улыбнулась удача?
Сотни Маххаим творили свой жуткий обряд. Тьма разрасталась. Я ощущал острое наслаждение сотен Маххаим (отвратительное и, одновременно, притягательное ощущение), я слышал низкий вибрирующий рёв, испускаемый оборотнями. Толпа женщин подалась назад. Черные попытались им помешать, но страх был сильнее боли от ударов. Я чувствовал беспомощный ужас женщин и детей (им казалось, что, сбившись вместе, они окажутся хоть в каком-то подобии безопасности), я слышал плач и стоны, вполне органично вплетавшиеся в «песню» Маххаим.
Когда я убивал Маххаим, сгусток воплощенной в нем Тьмы бесследно растворялся в пустоте. Сейчас происходило обратное. Из пустоты рождалась Тьма.
Я видел, как клубившаяся в зале мгла обретает форму и собирается воедино над черным идолом.
Я увидел черную воронку, колодец в Бездну, который внезапно пришел в движение и медленно пополз в сторону женщин.
Чудовищное действо завораживало. Я потерял ощущение времени…
Лакомка, уловив мое состояние, шлепнула меня лапой.
Я очнулся.
Десятка два Маххаим вполглаза следили за нами (я это ощущал), остальные полностью погрузились в обряд.
Сейчас или никогда.
Я коснулся Мишки и Лакомки.
Приготовьтесь!
Тьма еще не коснулась женщин, но их страх достиг критической точки. Дальше — только безумие. Будь они наверху — бросились бы бежать без оглядки. Здесь бежать было некуда: с одной стороны камень, с другой — оскаленные пасти оборотней.
Повинуясь моей мысленной команде, Мишка рванулся вперед, как стартующее «крыло».
«Эх! Мне бы настоящее „крыло“! Или хотя бы „вертушку“ с лазерными подвесками».
В какой-то миг в моем сознании возник очень четкий образ: сторожевое «крыло», брошенное на перехват мигрирующей стае диких собак. Раскатистый рык турбин, стремительное скольжение, частые, точные плевки огня и разбегающаяся в панике многотысячная стая… Только не диких собак — Маххаим.
Откуда взялся этот образ, я не знал. Может, всплыло из подсознания сказанное Шу Дамом слово «Граница».
Живой таран опрокинул сразу троих тварей. Один оборотень был раздавлен всмятку (я ощутил «приход»), остальные разлетелись кеглями… Тут вступила в дело моя шашка. Клинок отрубал тянущиеся ко мне конечности и сносил головы тварей почти так же эффективно, как плющила их когтистая лапа Мишки.
О-о-о! Это было восхитительно! Сила вскипела во мне и выплеснулась наружу. Сгустки Тьмы схлопывались один за другим. Страшная воронка качнулась и остановилась.
…Волна боли и ужаса, беззвучный вопль сотен нелюдей. Они не могли сопротивляться. Мишка ворвался в «звездный» строй Маххаим, опередив меня на пару секунд. Он ведь был не слишком сенситивен, мой славный медведь, но шквал эмоций достал даже его, многократно усилив ярость.
«Убьем их всех!» — Лакомка взревела, сбила с ног подвернувшегося Маххаим, выпотрошила его тремя ударами лап и обрушилась на следующего.
Я не отставал. Я пел, я кричал от восторга. И моя шашка тоже пела, снося изуродованные превращением головы…
* * *
Пляска смерти оборвалась внезапно. Тьма всколыхнулась и лопнула багровым глазом. На миг мне показалось, что свод пещеры распахнулся в черную бесконечность…
