— Но как же быть с моим полком? — возмутился Асано. — Что думает по этому поводу принц Теодор?
— Принц Теодор думает, что подобное состояние долго не продлится, скоро ваши полки вновь сольются в единую боевую единицу.
— Выходит, начинается большая игра? — спросил полковник Асано.
Томое пожала плечами.
Окрестности Почунг
Синьянь
Диеронский военный округ
Синдикат Дракона
18 июня 3031 года
Теодор покрепче ухватил Миши за спину и втащил напарника на выступ, по которому был проложен проход в подземном туннеле.
— Слишком глубоко, — пожаловался Накецуна. — Теперь насквозь промок…
Он встал на ноги. С его пальто ручьями стекала вода. Миши отцепил ножны с мечом, снял пальто и отбросил его в сторону. В ответ на вопросительный взгляд принца объяснил:
— Ну его к бесам! Теперь от него никакого проку, только стеснять будет.
— Ты вроде рассказывал, что у тебя самый надежный пароль в мире. Что эти бандиты, стоит тебе только кликнуть, вмиг сбегутся под мои знамена, — усмехнулся принц.
— Было такое, — согласился Миши. — Но этот пароль действовал два года назад.
Он присел на корточки и начал набивать патронами запасной магазин к своему «церерскому весельчаку». Под ним быстро образовалась лужа. Затем Миши сноровисто проверил оружие — перезарядил магазин, щелкнул пару раз затвором, обтер автомат сухой тряпкой, которую достал из почти не намокшего вещмешка.
— За это время многое могло измениться. Так что ничего удивительного, что нас так неласково встретили. Этот парень Чоки со своими парнями, должно быть, сотворил что-то ужасное. Из ряда вон… Возможно, поэтому кто-то отчаянно не желает, чтобы мы встретились. То, что мы не из полиции, тоже успели выяснить, что мы их очень даже заинтересовали — в этом нет сомнений. Вопрос в другом — догадываются ли они, с кем имеют дело?
Лазерный луч ударил в воду возле него — густо, с шипением, повалил пар. Миши вскочил, подтолкнул Теодора — давай шевелись — и дал короткую очередь в ту сторону, откуда их обстреляли.
Они двигались, прижимаясь к стенке туннеля. Скоро добрались до развилки — оба ответвления совершенно не отличались друг от друга. В какое же из них свернуть? Мгновенное замешательство — в следующую секунду преследователи осыпали их выстрелами. Теодор и Миши тут же прыгнули в воду — глубина была по пояс. Накецуна выстрелил. Целился повыше головы идущего впереди кобуна. Угодил, как и рассчитывал, в стену, крупнокалиберная пуля выбила большой кусок бетона — тот рухнул бандиту на голову. Кобун вскрикнул и, поскользнувшись, повалился в воду На ходу попытался схватиться за товарища, следовавшего за ним. Тот за следующего… Теодор насчитал десять шлепков. Десять якудз — это слишком!
Вновь выбравшись на узкий проход, Миши свернул в правый туннель. Теодор не стал спорить. Минут пять они мчались по извилистому туннелю, наконец добрались до того места, где подземный ход начал подниматься на поверхность. Воды стало меньше, они спрыгнули на дно — уровень как раз пониже колен. Бежать стало легче — не надо было заниматься эквилибристикой на узком проходе, однако шума больше. Теперь кобун знал, куда вести свой отряд.
Еще пять минут бега — и они уперлись в металлическую решетку, перекрывавшую туннель. Запах здесь стоял нестерпимо отвратительный.
— Что дальше? — спросил Теодор.
— Может, вернемся? — прикинул Миши. — Попробуем в другое колено?
— Не успеем, — ответил принц. — Перехватят у развилки.
Миши кивнул.
— Не хотелось бы здесь сыграть в ящик, — задумчиво сказал он, оглядывая решетку.
Попытался было пошевелить прутья стволом автомата — сделано надежно, не расшатаешь.
— Почему они с такой настойчивостью преследуют нас? — спросил принц. — Чем мы им насолили? Оставь в покое решетку — шиката га наи.
Теодор очистил свое оружие, затем вновь занял позицию. Единственная надежда, что солдаты якудзы скопом бросятся на них. Первым появился кобун. Теодор снял его двумя выстрелами. Миши тоже открыл огонь и ранил двоих. Преследователи тут же бросились назад в глубину туннеля.
Скудный свет, сочившийся из плоских потолочных светильников, неожиданно поморгал и погас. В следующую секунду в полной темноте прорезались вспышки выстрелов, трассирующие пули начали подвывать над головой. Теодор отполз с прежнего места, опасаясь, что оно уже пристреляно, — атаки следовало ждать с минуты на минуту.
Неожиданно с противоположного конца туннеля донеслась длинная такающая очередь из автоматической пушки, затем какой-то нестерпимый скрежет и следом вопли. После короткого затишья вновь ударили автоматные выстрелы — пули, судя по звуку, попадали в металл. Откуда в подземелье металл, удивился Теодор. Он подергал за руку Миши, при свете коротких вспышек было видно, как Накецуна пожал плечами.
Наконец все стихло, следом послышались шлепающие звуки шагов. Кто-то грузный шел по дну туннеля. Неожиданно светильники под потолком тускло засветились, потом разгорелись в полную силу. Смутный силуэт появился в поле зрения. То, что предстало взору Миши и Теодора, показалось им сценой из тридифильма ужасов.
Их спаситель — невероятного роста, с широченными плечами, с ног до головы закованный в изготовленные по форме тела латы, — брел в их сторону. Красным лазерным светом светились маленькие глазки, пасть щерилась острыми клыками. Возможно, он спас их только затем, чтобы самому взять их жизни?
Что-то взвизгнуло в чудовище, когда оно остановилось, — характерный звук тормозных устройств. Теперь Теодор ясно видел, что неизвестный спаситель облачен в полностью загруженный и заправленный экзоскелет. Оператор, располагавшийся внутри прямоходящей машины, был защищен толстенными фигурными броневыми листами. Правда, корпус состоял из отдельных подвижных частей, так что меткий стрелок мог поразить облаченного в экзоскелет пилота из карабина — стрелять следовало по щелям, но здесь, в условиях плохого освещения, эта машина была неуязвима. Что-то вроде боевого робота, действующего в подземелье.
Машина замерла, не дойдя нескольких десятков шагов до Миши и Теодора. На груди вдруг откинулась броневая пластина, из проема вышел мужчина, снял нейрошлем и направился в их сторону. Лет ему было побольше, чем принцу, — седые пряди венчиком обрамляли голенькую макушку, — а вот фигура на загляденье. Крепко сбитый, ни единого грамма лишнего жира, с хорошо развитой мускулатурой. На нем были шорты и пятнистый охлаждающий жилет.
— Похоже, ребята, я спас вас от крупных неприятностей. Ваше счастье, что я возвращался к себе домой. Меня зовут Фрэнк Чоки.
