— А ты куда? — Игорь неожиданно для себя перешел на «ты» и почувствовал от этого невероятную легкость. Словно скинул, наконец, тяжелую и неудобную обувь.
— А я вот, знаешь, приготовлю на их сюрприз свой собственный.
Погребняк ухватился за спинку кресла и рывком выдернул себя из водительского сидения. Игорь мигом заменил его, перехватил руль и нащупал ногой педаль газа, которая, казалось, влипла в пол.
— Слушай, капитан. — Погребняк уселся на пассажирское сидение, проверил экзокостюм. — Почти наверняка дорога заблокирована. Насколько я понимаю, это что-то вроде грузовика поперек трассы. Ничего умнее они за такое время не придумают. А значит, сделаешь так: подлетишь к препятствию вплотную. И по тормозам. Но уж тогда дави, как сможешь! Понятно?
Богданов кивнул.
— И пристегнись. — Александр обернулся. — Кадзусе, тебя тоже касается. Держись там за все, что сможешь… Оружие приготовьте. Стреляйте не целясь, главное шуму побольше.
— А ты?
— А я грузовиком займусь. Главное, вы из таратайки никуда. Понятно? Чтобы никуда! Это важно! Понял?
— Да понял, понял!
— Вот так. И еще, как только я сдвину препятствие, сразу ходу к «Дальнему»! Не останавливайся, Богданов, понимаешь? Не жди меня!
— Погоди-погоди…
— Сам погоди. Слушай, что говорю, иначе всем крышка. Доберешься до «Дальнего», на борт и сваливай отсюда к чертовой матери!
— Но Баркер… А ты? Мы экзокостюмы оденем и вытащим вас.
— Игорь. — Погребняк вдруг устало, грустно улыбнулся… — Кларк хороший мужик, но его уже нет. Погоню видишь? Немцы обстоятельный народ. Они бы его в тылу живым не оставили. А я не пропаду. У меня своя работа, Богданов. Понимаешь? Я же из Агентства. Нас к этому готовили. Так что уводи отсюда «Дальний», это главное. А то, не ровен час, разберутся фашисты с преобразователем. Что тогда? Не дай бог все это на Землю свалится. Катастрофа будет, Игорь. Катастрофа!
— Ну да, мы слишком разные…
— Если бы. — Погребняк облизнул губы. — Если бы разные, то полбеды. Мы как зеркала друг в друге отражаемся. Ничего ты не понял капитан! Ты ж не знаешь! Нет никакой разницы, Богданов. Что мы, что они… Ты не знаешь, просто. Не положено тебе знать, нельзя. Не разрешили!
Погребняк почти кричал. Будто что-то жгло его изнутри. Горело.
— Системы, Богданов, системы, понимаешь? Они меняются вроде бы, а людишки-то те же! Одни и те же людишки! От них все зависит, а не от системы. Фашизм, глобализм. Разницы-то нет! У нас, Богданов, свои фашисты. Понимаешь? Такие же. А то и хуже.
— Так чего ж ты Землю бережешь от этих?
Погребняк запнулся. Потом плечи его опустились, словно вышел воздух.
— Да… Да черт его знает. — Александр отвернулся и попытался пошутить: — Ксенофоб я. Там свои фашисты, тут чужие. Не люблю я чужих, понимаешь? Ты, кажется, инопланетян посмотреть хотел? Вон, смотри. Самые настоящие.
Впереди, натужно рыча, выползал на дорогу грузовик.
— Ну, как по писаному, — покачал головой Погребняк. Потом повернулся к Игорю. — Все помнишь что делать?
— Помню. А ты как же?
— Не думай обо мне. Думай о том, как «Дальний» поднять! Балда ты Богданов. Вернешься, поцелуй за меня пару баб земных! Приготовились!
Как все произошло, Игорь даже не понял. Он выполнил маневр четко по инструкции. Фермерская колымага отчаянно заскрипела тормозами, но воткнулась, как вкопанная. В последний момент шланги не выдержали и педаль провалилась. Но это уже ничего не меняло. Погребняк, как из пушки выпущенный, перелетел расстояние до грузовика, и вцепился в бронированный зеленый борт. Позади, что-то визгливо крича, уже палил из трофейного автомата бешеный Кадзусе. Игорь видел, как служащий Агентства Александр Погребняк, сжигая батарею экзокостюма, голыми руками рвет перепуганных немцев, прыгает, крутится и, наконец, заскакивает в кабину грузовика. Кровь, дым, крики!..
А сзади уже надвигаются бронемашины.
И в этом грохоте, криках, дыму и пыли тяжело отползает с дороги многотонная махина…
Игорь утопил педаль газа и проскочил через образовавшуюся узкую щель. Истошно взвизгнул сдираемый металл корпуса.
И вот они на космодроме! Впереди ровное поле и «Дальний»! Частичка родного дома! Вперед!
Богданов остановил машину.
— Погребняк!
На какой-то миг, словно услышав, над дымящимся грузовиком показался Александр, яростно замахал рукой: валите, мол, отсюда! И, раскрыв как в объятии руки, прыгнул куда-то на ту сторону! Застрекотали автоматные очереди.
Растирая слезы по грязному лицу, Богданов погнал машину к кораблю.
Они втащили тело Мацуме внутрь.
Задраили все люки.
Тишина корабля оглушала. В воздухе чем-то пахло, и Игорь никак не мог понять, чем. Потом дошло: пахнет чистотой. Землей пахнет. Домом.
Кадзусе тяжело дышал. Белая повязка съехала на ухо. На щеке красовалась свежая глубокая царапина, но Игорь знал, что гораздо более страшная рана находится глубже. В душе. Ее не залить антисептиком, ее не закрыть бинтами. Она будет болеть и нарывать. Богданов знал это точно, потому что чувствовал то же самое. За Баркера, за Мацуме, за Погребняка. За всю эту гребаную экспедицию. За Землю, наконец…
Они молчали.
Говорить, казалось, было не о чем.
Наконец, Игорь поднялся в рубку.
Включил обзорные мониторы.
Космодром наполнялся машинами, людьми. Вооруженная охрана. Броневики. Автоматы, пулеметы и пушки, все целилось в «Дальний», которой гордой свечей стоял посреди чужого мира и смотрел в небо. Всегда только в небо.
Там чистота, там звезды.
Наверное, Игорь предпочел бы вечно скитаться среди них. От звезды к звезде, через пустоту и тишину. Один. Просто лететь. Просто…
Он закрыл глаза, чтобы ничего не видеть.
Партия была проиграна. Вдвоем с доктором они не поднимут корабль. Тут важна слаженная работа экипажа. И если до этого была слабая надежда на Погребняка, то без него…
Вытащить его? Даже если Александр жив, они не пройдут через толпу этих вооруженных штурмовиков. Будь на них хоть три экзокостюма. Баркер, может быть, смог бы. Но Баркера не было.
Что там на этот счет говорилось в инструкциях?
Игорь задумался… Ах да, конверт. Помнится, он едва Погребняка в карцер не упек из-за этой бумажки. Надо все же узнать, стоило ли. Игорь открыл секретный ящик. Вынул белую картонку конверта. Внутри лежала простая бумага. С гербом и печатью Агентства. И только одно предложение напечатанное черным.
В случае возникновения внештатной ситуации, связанной со столкновением с внеземным разумом, вся ответственность и командование экспедицией возлагается на офицера Агентства по инопланетным контактам А. Погребняка.
