– Подключаемся! – приказал капитан.
Артамов произвел необходимые настройки. Я склонился над своим терминалом, визуализировал векторы движения «Спектра» и всех космолетов эскорта. Мы совершали обходной маневр синхронно с остальной группой. Все в порядке.
Бергер проследил по приборам, как ведет себя наш корабль, и доложил Суслову:
– Мы включены в отряд. Полностью повторяем траекторию «Квазара».
– Замечательно, – похвалил капитан. – Вызовите капитана Калабина еще раз.
– Есть, – быстро ответил Артамов и спустя несколько секунд отрапортовал: – Капитан Калабин на связи.
– Изображение не нужно, – чуть махнул рукой Суслов. – Просто дай громкую связь.
– Уже, – кивнул Артамов.
– Капитан! – обратился к невидимому собеседнику Суслов. – Как я понимаю, мы совершаем обходной маневр и идем на соединение с отрядом, идущим от Туманной, а затем следуем к Заре.
– Все верно, – ответил Калабин. – Только мы не успеем.
– И что делать?
– Пока держитесь в нашей группе. Как только противник приблизится на расстояние выстрела, отделяйтесь. Наш отряд рассредоточится и, отстреливаясь, продолжит движение. Если завязнем в бою, будем действовать по обстановке. Надо будет продержаться чуть меньше часа, пока не соединимся с группой, идущей от Туманной.
– Ясно, – кивнул Суслов.
На этом разговор закончился.
Я смотрел на матрицу своего терминала. Рой красных кружков, обозначающий космолеты врага, смещался слева направо, медленно увеличиваясь в размерах.
– Сколько нам еще до Зари? – спросил я у Бергера.
– Примерно сутки лета, – прикинул штурман.
– А через сколько нас догонят рыночники? – задал я другой вопрос.
– Часа через два, – подумав, сказал Бергер и взглянул на Суслова. – Как они узнали, что мы появимся в системе именно в этой точке?
– Возможно, следили за эскортом, возможно, разведка, – ответил капитан. – Они все могут. Их шпион сломал компьютер. Может, и сведения успел какие-то о нас передать…
– Ага, – кивнул Бергер. – Такое ощущение, что они знают, кого мы везем.
– Хе-хе, – неожиданно засмеялся Артамов. – Выходит, они знают, кто у нас на борту, а мы нет?
– Выходит, что так, – мрачно проговорил Суслов.
В рубке повисло молчание.
– Я и сам не знаю, кто я и зачем мне на Зарю, – постарался загладить ситуацию я.
– А может, они и не нас шли атаковать, – заметил Смирнов. – Может, они просто нашли и решили разбить отряд эскорта.
Суслов выругался и уставился на главный экран. А я тяжело вздохнул и привычно начал проверять колонки цифр, выдаваемых навигационным компьютером.
Никогда еще я не чувствовал бег времени так, как сейчас. Наш космолет словно преобразился. Все пришло в движение. В атмосфере витал запах грядущего боя.
В рубке тоже было напряженно. Пришедший Андреев еще больше усилил всеобщую нервозность своими мрачными прогнозами. У меня разболелась голова. Настроение было хуже некуда. Страх куда-то отступил, осталась лишь тупая обреченность.
– На связи рыночники! – воскликнул Артамов.
– Чего хотят? – спросил у связиста растирающий ладони Суслов, а потом включил внутреннюю связь: – Елизаров, немедленно разобраться с климат-контроллером в рубке! Почему такой холод?!
Я чуть ли не кожей ощущал напряженность окружающих. Скоро начнется сражение. Идущие на перехват корабли врага вот-вот должны войти в зону, откуда можно вести прицельный огонь…
– Противник просит выдать им Сергея Краснова, – доложил связист.
– Значит, их цель – это наш агент, – сделал выводы Смирнов. – Самый худший для нас вариант. Что будем делать?
– Краснова мы не отдадим, – жестко сказал капитан. – Так и передайте рыночникам! Впрочем, вообще ничего не говорите – не хватало им еще источник сигнала найти и понять, на каком корабле Сергей.
– Есть! – Артамов снова углубился в работу.
А я подумал, что враги и так, скорее всего, знают, где я. Раз уж так старались меня все это время убить…
– Началось! – предупреждающе воскликнул штурман.
– Овровы кишки! – успел выругаться капитан, и потом «Спектр» сильно тряхнуло.
За первым, пристрелочным выстрелом последовали новые. Большинство попаданий успешно погасились гравитационным генератором, корабль угрожающе сотрясался, но повреждений враг пока не нанес.
– Отряду разделиться! – раздался по громкой связи голос капитана Калабина.
– Отцепляемся от группы! – предупредил Суслов и сам выполнил на терминале нужные действия. – Бергер, веди корабль!
В рубке, то и дело перекрываясь, звучали голоса капитанов космолетов эскорта. Больше всего пока доставалось тем, кто шел снизу по ходу движения, именно с той стороны подходил противник.
Я не успевал проверять расчеты. Обстановка менялась настолько быстро, что уследить за вычислениями теперь не смог бы ни один человек. Будем надеяться, что все обойдется и резервные цепи компьютера сработают лучше, чем испорченные основные.
В крови плескался адреналин.
Я переключил режим и впился глазами в свою матрицу. Трехмерная проекция показывала одновременно пугающую и завораживающую картину. Обозначенные зелеными полупрозрачными кружками, космолеты эскорта разлетались в разные стороны, вращаясь и изгибая траектории таким образом, чтобы зайти противнику в хвост. Но корабли рыночников, подсвеченные красным, все равно двигались и маневрировали быстрее. Их космолеты были легче, несли меньше оружия, но зато могли закладывать настолько безумные виражи, что даже у меня голова начинала кружиться от одного только созерцания их полета.
Снова накатила волна страха. «Спектр» в очередной раз затрясся, компенсируя поразившую нас гравитационную волну.
Наши лучевые батареи и гравистрелы тоже вовсю палили по рыночникам. Конечно, на почтовом корабле оружие по мощности уступало тому, которым были оснащены военные космолеты, но и наших сил вполне хватало, чтобы доставить врагу неприятности.
Я мельком увидел радостную улыбку Суслова, когда выстрелом удалось зацепить космолет врага и тот врезался в своего товарища, породив салют из искр. Броня не выдержала удара, оба космолета противника загорелись и развалились на части.
В рубке зазвучали радостные крики. Одним удачным выстрелом мы уравняли численность врага и нашей группы. Неплохое начало сражения.
Мы старались не увязнуть в бою. Неумолимо выстраивали траекторию так, чтобы продолжать движение к планете. Тем не менее рыночники легко вклинились в разрозненный отряд и, разбившись по парам, перевели битву в серию индивидуальных стычек.
Похоже, приказ о разделении группы был ошибкой Калабина…
