Дан подробности различил, и они ему совсем не понравились. Пал сдавал. Старый робот стал хуже двигаться, а ноги перестали работать в унисон. Одна постоянно отставала. Выстроенные на склоне песчаного холма панели стояли неровно. Нет, для человека – всё красиво и аккуратно. Но раньше по ним линейки можно было сверять…
Палу требовался ремонт! Основательное техническое обслуживание! А провести его в условиях Эрфы было невозможно. Робот медленно старел, как стареют роботы – тихо и почти незаметно. Если, конечно, не знать, какими они были в момент покупки. И Пал наверняка был в курсе, но молчал, зная, что бесполезно напоминать.
А у Дана всё сжималось внутри от жалости… Пал все эти годы был ниточкой, что связывала его с домом и прошлым. Да, молодой касадор привык к Эрфе и перестал тяготиться своим безвыходным положением. Но когда-то жизнь среди касадоров он воспринимал, как ребёнок в летнем лагере или долгом походе на природу. И тут интересно, и домой очень хочется…
И у детей, чтобы не скучать по дому, всегда есть что-то такое, что напоминает им: всё это временно, не навсегда. Игрушка, книжка, значок, фотография – неважно. Хоть что-то! И Пал был для Дана этой самой ниточкой. Робот, который заботился о нём с детства. Его холодный голос, его неловкие попытки утешить, поддержать, подбодрить… Его неуместная в условиях Марчелики забота…
Раньше, стоило Дану со Стариком появиться на горизонте, и робот уже открывал дверь. Он замечал их сразу, определял своего хозяина и спешил навстречу. А сейчас тёмная точка робота грустно двигалась вдоль холма и даже не замечала гостей. Видимо, фоточувствительные элементы выгорали с годами, и роботы с возрастом теряли остроту зрения.
Всё, как у людей… Только себя люди пока не научились чинить, а вот роботов – умели. И оттого смотреть на угасание Пала было вдвойне обидно. Дан и Пелла уже успели приблизиться настолько, что даже девушка могла рассмотреть робота в подробностях, и только тогда он их заметил. Повернувшись, Пал медленно побрёл навстречу людям.
– Рад вас видеть в добром здравии! Хотите получить отчёт? – проговорил робот, приблизившись и тут же начав разворачиваться назад, к кораблю.
Дан остановил волла, спустился на землю и пошёл рядом с машиной.
– Здравствуй, Пал! Если есть что рассказывать, рассказывай! – кивнул молодой касадор.
– Вас ожидает странное существо гуманоидного вида, – сообщил робот. – Оно сказало, что вы скоро приедете, и ему надо с вами поговорить.
– Что?! – в один голос переспросили Дан с Пеллой.
– Вас ожидает странное существо гуманоидного вида. Оно сказало, что вы скоро приедете, и ему с вами надо поговорить… И прошу заметить: это второе гуманоидное существо, которое знает о вас! – сообщил Пал. – Вы допустили повторное нарушение статьи восьмой пункта десятого Международных Правил Освоения Космоса.
– Эм-м-м… Пал, ты знаешь, это не я, выходит, правила нарушил, а гуманоидное существо! – заметил Дан.
– Хорошо. Я сообщу ему о факте нарушения…
– Это вовсе не обязательно. Потому что плевали они на наши правила, Пал! – Дан улыбнулся и кивнул на панели, чтобы перевести тему. – Я гляжу, ты решил продолжить зарядку.
– Поскольку прямого запрета на зарядку накопителей не было, я посчитал, что иметь запас энергии будет нелишним, – сообщил робот. – Мои моторные функции ухудшаются. Моя электронная составляющая начинает отказывать. Если это приведёт к отключению, было бы неплохо, чтобы корабль имел запас…
– Наверное, ты прав, Пал, – кивнул Дан, нахмурившись. – Но мне не нравится, что ты стал так плохо ходить… Тебя надо чинить!
– Боюсь, что запасных частей на корабль не доставляли очень давно! – сообщил робот.
– Зато там куча аппаратуры, которую можно распотрошить! – Дан хищно улыбнулся. – Как ты думаешь, найдём что-нибудь подходящее для тебя?
– Я боюсь, вашим родителям…
– Ни слова больше. Им эта аппаратура уже не нужна, и мне тоже! – отрезал Дан. – Сейчас вернёмся, и я займусь тобой.
– Должен напомнить, что вас ожидает гуманоидное существо… – опять начал было Пал, но Дан снова не стал его дослушивать:
– Вот пусть и дальше ожидает. Ты мне дороже всяких гуманоидных существ!
Дальше все шли молча. С предыдущего визита внутренности «Арго» почти не изменились. Вот только в кают-компании теперь лежал серо-зелёный кокон, который пульсировал чуть быстрее, чем биение человеческого сердца.
– Гуманоидное существо скрывается здесь… – пожаловался Пал на неуместный, с его точки зрения, объект.
– Пойдём лучше в лабораторию. И попробуем тебя подлатать! – отмахнулся Дан. – Пелла, ты с нами?
– Ты мне дай свои фотографии, а я посижу и посмотрю их! – попросила девушка. – Наблюдать, как ты копаешься в механизмах – скука смертная…
– Ты же ни разу не видела! – возмутился Дан.
– Ага, как ты в «немезидах» копался, все видели! – Пелла засмеялась. – А они тоже механизм, знаешь ли.
Пеллу оставили смотреть фотографии Земли, а Дан и Пал отправились в лабораторию. По пути касадор перенаправил мощности накопителей и реактора на нужные устройства. Но когда они вошли в лабораторию, внутри уже было «гуманоидное существо». Какой-то неизвестный Дану вид григио, который был настолько похож на человека, что если бы оделся – можно было бы перепутать.
Этот абориген был низким – ростом с Пеллу. А ещё коренастым, с пропорциями человека и человеческим же лицом. И только костяные пластины на груди выдавали в нём обитателя центра Марчелики.
– Приветствую вас, Дан, – сообщил он низким голосом. – Мне было приказано переговорить с вами от лица всех нас.
– Очень рад! – кивнул молодой касадор. – Но сейчас я планирую заняться ремонтом моего робота.
– И, тем не менее, у меня важные новости, – заметил григио без тени эмоций. – Мне подсказывают, что их надо передать в первую очередь.
– Послушай… Друг! – Дан как раз подвёл Пала к диагностическому комплексу и разместил его на растяжках. – Вот этот робот когда-то пел мне колыбельные, чтобы я лучше засыпал. Он делал мне еду, вытирал нос и следил, чтобы я выполнял всё, что предписано выполнять детям. Он был мне другом, нянькой и воспитателем… И он ломается! И для меня нет ничего важнее его ремонта!
– Мне сказали передать вам, что ломается вся планета.
– Мне плевать на планету! Понимаешь? Плевать на всю Вселенную! Плевать на всё! Пока я не приведу в порядок моего Пала, пусть хоть звезда взрывается!.. – не согласился Дан.
– От этого робота зависят жизни миллионов живых существ? – удивился григио.
– Нет, от него зависит то, как буду чувствовать себя я, – ответил Дан.
– Это нерационально! – проговорил григио. – Старшие со мной согласны…
– А я человек! Я нерационален! – Дан активировал диагностический комплекс, а затем повернулся к гостю и всё-таки пояснил: – Я поступаю нерационально. Но я поступаю правильно! И сейчас правильно помочь роботу. Моему роботу! И когда я буду за него спокоен, займусь вашим вопросом.
– Самая Старая сказала дать вам время… – григио несколько удивлённо опустился на один из стульев в лаборатории, а Дан, наконец, приступил к диагностике.
Песчаный Язык, Марчелика, окраина изведанных человечеством земель, 14 июня 1937 года М.Х.
– Теперь мы, наконец, можем поговорить? – спросил григио, застав Дана за едой.
Впрочем, Старган не только ел, но ещё и слушал бодрый перестук роботизированных ног в коридорах корабля. А Пелла просто ела, ну и заодно с интересом разглядывала удивительного гостя «Арго».
– Теперь можем! – кивнул Дан. – Будете есть?
– А почему вы так похожи на человека? – поинтересовалась Пелла.
– Спасибо. Я ел, – абориген осторожно сел на стул. – Я похож на человека, потому что меня выводили похожим на человека.
– Выводили? – уточнил Дан. – И давно это было?
– Сразу после вашего посещения был запущен проект по изменению десяти личинок, – ответил абориген. – К сожалению, удалось вылупиться только троим.
