в виду?
— Всему свое время, — ответил тот с загадочной улыбкой.
* * *
Стоило перенестись в фантомный микромир, как я тут же ощутил чье-то пристальное внимание. Причем сразу от нескольких магов. Пока что они лишь анализировали те защитные ауры, которыми я перед телепортацией обезопасил свою тушку. А вот что будет потом… Хрен его знает.
Зачем меня вообще понесло на марафон? По двум причинам.
Главным образом, чтобы ввести врагов в заблуждение. То, что меня будут изучать как букашку через лупу, было понятно сразу. Им нужно оценить мои возможности. А для меня это шанс обмануть Овсянникова, Чернова и остальных аристократов. Поиграю в недотепу, подростка, напрочь лишенного боевого опыта, покажу, что во мне гораздо больше от везучей жопы, нежели от крутого боевого мага с позывным Смертопряд. Вряд ли впереди ждут серьезные испытания, но я буду старательно изображать, что мне тяжело, что борюсь из последних сил и балансирую на грани. Поверят в это или нет — уже другой вопрос, но уж лучше так, чем мочить врагов и разбирать ловушки на чилле и расслабоне.
Разумеется, существовала опасность, что со мной попытаются сделать что-нибудь противоестественное. Может даже и вовсе убрать по ходу дела, инсценировав несчастный случай. Но это вряд ли. Вокруг полно народу, идет трансляция, плюс чернокожий маг — забугорный проверяющий, который вбухал в организацию марафона туеву хучу денег. Если произойдет какое-нибудь дерьмо, в нем наверняка взыграет дух предков-людоедов, и тогда царю и богу академии не поздоровится. А репутацией, как своей личной, так и учебного заведения, господин Овсянников ой как дорожит. Ну и до кучи не стоит забывать о том, что я нахожусь под протекторатом рода Онежских. Те ребята, судя по всему, тоже не пальцем деланные, и получить таких союзников настоящее везение. Хотя их еще проверять и проверять, мало ли, какие у людей Андрюхи могут быть скрытые мотивы.
Ну и во-вторых — деньги. Обучение даже для самопробудившихся недешевое удовольствие, а трое финалистов марафона получают право просиживать задницу на студенческой скамье совершенно бесплатно. Пока что у меня с финансами полный порядок, но что-то подсказывает, что уже очень скоро ситуация изменится в худшую сторону. Зарплаты своим, другие непредвиденные расходы… Да и Алису надо поддерживать.
Так что придется попотеть. Но для начала оглядимся.
Хм, забавненько.
Телепорт перенес меня прямо в плен гибких древесных ветвей. Они опутывали меня, прижимая к толстому, покрытому грубой корой стволу. Дерево стояло на небольшой поляне с желтой травой, которую, направляясь ко мне, топтала целая компания.
Больше всего твари напоминали зомби. В рваной одежде, с серо-зеленой кожей, что отваливалась целыми пластами, безглазые и явно очень голодные. Того и гляди услышу классическое: «Мо-о-озги!», а значит, пора выбираться.
Попробовал пару раз дернуться, но дерево держало крепко. Изобразив панику и задрав голову, увидел, что в кроне пульсирует что-то темное. Вот и ключик…
Однако пальнуть по непонятной хрени заклинанием мне не дали. Мертвяки опасно приблизились, и первым делом пришлось устранять их.
Для этого использовал небольшие сгустки силы. Метал их, целясь в гнилые головы, но попадал то по конечностям, то в туловища, или вовсе промахивался. В итоге на полтора десятка зомби ушло около минуты.
Ну, теперь можно и освобождаться.
Еще одна атака магией, и та пульсирующая штука лопнула, отчего на меня хлынул целый поток какой-то мутной дряни.
Наверняка она была опасна, поэтому я подстраховался. Создал над собой защитную полусферу, по которой неизвестная субстанция и растеклась. Шипя и пенясь, что означало: опасался я не зря.
Зато ветки наконец отпустили, и я тут же отбежал от дерева подальше. Немного размявшись, еще раз огляделся.
Дорога, походу, была одна — в темный и страшный лес, что ждал впереди. Ладненько, сходим, прогуляемся. Может грибов наберем или ягод. Проблем так уж точно…
* * *
— Ну и? — Глеб Овсянников мрачно посмотрел на Чернова. — Как он тебе?
Первый же этап оказался серьезным испытанием для большинства участников, и их количество практически в одночасье сократилось до семнадцати. Кто-то позволил ходячим мертвецам атаковать себя, другие попали под «ядовитый душ». Ну а выродок Дьяков справился с заданием благополучно, хоть и не без труда.
— Выжил, молодец, — Чернов пожал плечам, внимательно глядя на экран, где Илья шел к стене деревьев. — Хотя… как-то неуклюже он действовал. И это вызывает определенные подозрения. Посмотрим, что будет дальше.
* * *
Ни грибов, ни ягод среди мрачных замшелых деревьев я не нашел. Зато вскоре обнаружил волчью яму, откуда доносились полные боли стоны. Подойдя к краю ловушки, увидел на усыпанном хвойными ветками дне бородатого старика с бедром, пробитым одним из кольев.
— К-кто там? — дед услышал шаги и приподнялся.
— Скорую помощь вызывали? — усмехнулся я в ответ.
— Па-арень, — жалобно проблеял старик и протянул ко мне руку. — Выручи, а? Шел, старый дурак, под ноги не глядел, вот и поплатился.
Не тратя времени на разговоры, я аккуратненько спустился. Присел рядом с беднягой и тут же обнаружил, что дедулька-то странный.
Во-первых, почти белая кожа с темными венами. Во-вторых, полностью черные глаза. В-третьих, бородач был страшно истощен, да и несло от него так, что хотелось проблеваться. Уверен, этот пожилой засранец еще успеет неприятно удивить, но пока лучше поиграть в доброго и отзывчивого героя.
— Это ты еще удачно приземлился, — сказал я. Хотел уже использовать обезболивающее заклинание, но, подумав, решил повременить.
— Удачно? — старик приподнял кустистые брови. — Шутишь что ли?
— Не-а. Вот представь, если бы ты на эту деревяшку прямо пузом прилетел. Или, того хуже, задницей. Вот тогда и впрямь поганые были бы дела. А так мы тебя быстренько на ноги поставим.
Договорив, я покрепче ухватил старческую оглоблю и начал снимать с кола. Грубо, рывками, неумело. Дед, понятное дело, разорался, да так, что спугнул птиц с крон близстоящих деревьев.
— Ну чего орешь-то? — пробурчал я, применяя-таки обезболивание. — Если чего не нравится — сам выбирайся.
Старик в ответ проворчал что-то невнятное. Я же наконец освободил его и несколько секунд тупо разглядывал кровоточащую рану. Затем ухватил дедка за штанину и оторвал солидный кусок.
— Это еще зачем? — насторожился тот.
— На память, — ответил я и стал накладывать повязку. Остановить кровотечение при помощи магии? Не, не слышали. — У меня фетишизм четвертой степени.
Узел я затянул так, что бедолага вновь заорал.
— Ну ты и изверг… — выдохнул он после того, как я применил еще одно обезболивающее заклинание.
— Ага, — кивнул я в ответ и, ухмыльнувшись, добавил с жутким арийским акцентом: — Я есть нимношько любить садо-мазо. А теперь давай-ка встать попробуем.
С моей помощью дедок оказался
