Когда в равномерное бульканье разливаемой жидкости вплелось негромкое чмоканье, оба встрепенулись.
– Это… – начала Лиза, но Андрей поднес палец к губам, и девушка смолкла.
На миг что-то заслонило свет, падавший через дверной проем, и в толще спирта, что поднялся на высоту нескольких сантиметров, рядом с порогом нарисовались две вмятины, два следа. Через секунду исчезли, но тут же с чмоканьем появились дальше от входа, затем возникли еще два.
Хищник все же сунулся в мастерскую!
Андрей очень медленно, чтобы не нашуметь, перенацелил автомат туда, где вроде бы стояла тварь. Поймал нетерпеливый взгляд Ильи и покачал головой, напоминая, что без команды стрелять не нужно.
Раздалось фырканье, следы повело в сторону, и там, где они появлялись, над жидкостью заклубилось нечто палево-серое. Возник силуэт твари, похожей одновременно на крысу и крокодила, только размерами побольше льва, и в голове у Андрея всплыло название «эндрюсарх».
Видел подобного хищника в сериале «Прогулки с чудовищами» и запомнил…
Зверь целиком проявился из невидимости – желтый, с серыми пятнами на боках и черной полосой вдоль хребта, на кривых мощных лапах с длинными когтями, с огромной головой, чьи челюсти запросто перекусили бы крокодила.
Но через миг он изменился – уменьшился в размерах, обзавелся чешуей на боках и длинным хвостом и припал к земле, брюхом чмокнув по жидкости. Вновь стал расплывчатой фигурой, наброском, а не законченным портретом, и переместился к стене, где и замер, настороженно оглядываясь.
Спиртовые пары влияли на него, туманили рассудок, и только из-за них он пока не замечал людей на балкончике.
– Огонь, – негромко сказал Андрей.
Три автомата загрохотали одновременно, и уйти из-под выстрелов тварь не успела. Метнулась вбок, но недостаточно проворно, и самые шустрые пули уже впились в ее плоть. Брызнула кровь, обычная, багровая, полный боли рев взлетел к потолку, заметался между стен.
Зверь попробовал стать невидимым, но не сумел, остались различимыми голова и часть спины. Лопнул один глаз, но вторым хищник увидел врагов и бросился к ним, шлепая по спирту.
Прыгнул, целясь на балкончик, но чуть не рассчитал, и когти на удлинившихся передних лапах только проехались по самому краешку, но впиться как следует не смогли. Тяжелая туша гупнулась вниз, ударилась о пол с такой силой, что вздрогнула вся мастерская.
– Бей! – рявкнул Андрей, перегибаясь через перила.
От того, что увидел, его чуть не стошнило – груда плоти ворочалась и плескалась в спирте, из нее вырастали и тут же исчезали лапы, жвала, крылья, щупальца, какие-то вовсе непонятные отростки, появлялись головы, самые разные – змеиные, птичьи, – от смены окраски рябило в глазах…
Пули молотили это месиво, исчезали в нем, точно изюминки в каше, и, похоже, особого вреда не причиняли.
– Что делать? – воскликнул Илья, и голос его из-под респиратора прозвучал глухо.
– За мной… – Андрей подхватил рюкзак и побежал к лестнице.
Спиртом он все же надышался – на первом шаге так повело в сторону, что ударился плечом в стену, а на ступеньках споткнулся и едва не полетел мордой вперед. Как-то удержался и, оказавшись внизу, развернулся в ту сторону, где продолжала бушевать раненая бестия.
Та норовила встать на ноги, но они то и дело подгибались, менялись, и были не в состоянии держать могучее тело. По клыкам, достойным саблезубого тигра, текли кровь и слюна, из пасти рвался полный ярости, но прерывистый рев, три глаза смотрели злобно и мутно.
– На улицу! – крикнул Андрей, подталкивая спустившуюся следом Лизу к двери.
Когда мимо пробегал Илья, выдернул из кармана разгрузки гранату.
Помедлил, глядя на тварь, что много дней заставляла их вздрагивать от каждого шороха, ночевать только в помещении, играла с ними, словно человек с лишенной крыльев мухой, пугала и издевалась…
Хищник вновь стал напоминать эндрюсарха, шагнул вперед.
Андрей бросил гранату и выскочил из мастерской.
Считая про себя, пробежал дюжину шагов, и упал на шпалы, прикрывая голову руками. Громыхнуло, сначала слабо, потом второй раз, намного сильнее, и по всему телу прошелся горячий ветерок, взрывная волна попыталась оторвать Соловьева от земли, но не смогла и умчалась дальше.
Когда все затихло, он поднял голову и рывком сел.
Там, где недавно стояла мастерская, торчали обугленные развалины, и над ними поднимались языки пламени. И в них что-то копошилось, дергалось, пытаясь выбраться, в огне проглядывал силуэт раскоряченного существа, похожего на «человека-паука», но много меньше.
– Вставай, – сказал подошедший Илья, респиратор болтался у него на шее. – Вдруг он вылезет?
– Да, – поднимаясь, Андрей качнулся.
Чувствовал себя хорошенько навеселе – мир перед глазами дрожал и покачивался, все вокруг казалось нечетким. Но это не мешало твердо держать «калаш» и целиться туда, где находился враг.
Тварь зарычала, но ее голос потонул в реве пламени, и копошение прекратилось.
– Неужели все? – на лице Лизы блестели слезы, и Андрею захотелось вытереть их, обнять ее.
Несвоевременное желание отогнал с трудом.
– Подождем, – сказал он. – Прогорит, тогда посмотрим, а пока можно «закусить»…
Желудок и в самом деле подводило – в последний раз ели, когда выбрались из «джунглей».
Гореть в мастерской было особенно нечему, так что все потухло через час с небольшим. В самом центре пожарища, рядом с остатками лестницы, обнаружилась лепешка жженого мяса.
Воняло около нее так сильно, что Лиза не выдержала, отвернулась.
– Он убит, – сказал Андрей, чувствуя радость и то опустошение, что всегда возникает, когда достигаешь цели, к которой пришлось топать долго-долго и сделать очень много.
– Отметим? – Илья кивнул на цистерны состава, и все трое засмеялись.
Солнце висело еще высоко, но жара понемногу спадала, на юго-западе стояло, не двигаясь, похожее на башню облако, и на его фоне метались туда-сюда черные точки, то ли птицы, то ли «коровы», то ли еще какие, до сих пор невиданные летучие твари. Вокруг было спокойно, будто не произошло никакой катастрофы и мир оставался таким же, как до пятого мая.
– Отмечать потом будем, и не этим, – Андрей повернулся к зданию вокзала, и тут из-за него вышли двое парней в армейском камуфляже и с автоматами в руках.
Завидев незнакомцев, они поспешно отступили.
– А вот и местная братва, – сказал Илья. – Пришли глянуть, что за шум и дым…
Разрушивший мастерскую взрыв наверняка разнесся на много километров, а поднявшийся к небесам столб дыма четко указал место, где происходит нечто интересное.
