Это были темно-синие красавцы «тайспирит», принадлежавшие какой-то из частей морской пехоты. Непонятно почему, но в случае необходимости ПАСЕК привлекала только морских пехотинцев.
– Держитесь крепко, сэр, – предупредил Бриф и решительно взялся за рычаг регулировки тяги.
– Не забудь, что после этого скачка мы должны выжить.
– Я помню, сэр, – ответил Бриф и потянул рычаг.
Украденная с сухогруза установка, получив непривычную для нее свободу, рявкнула, как дикий зверь, и стремительно понесла яхту вперед.
Маневр оказался неожиданным, и пилоты перехватчиков не сразу поняли, что произошло. И только спустя какое-то время, подгоняемые приказами командира звена, они помчались следом за «Ливадией».
– Как ты думаешь, мы оторвались?! – прокричал Кларк, как только смог говорить.
– Едва ли, сэр. Это же перехватчики... Вон они. – И Бриф ткнул пальцем в монитор, показывающий заднюю полусферу.
Поначалу Кларк не сумел ничего разобрать из-за множества ярких точек, светившихся на орбитах Адлера, однако вскоре стало понятно, что некоторые из них становились больше.
– Долго гнаться они не смогут – у них сгорят сопла, но их ракеты догонят нас быстро! – пояснил Бриф.
От сильных перегрузок его лицо покраснело и покрылось липким потом. Эдди подумал, что и сам выглядит не лучше.
– А может, ты сможешь прибавить? – спросил он задыхаясь.
– Смогу, но немного!
– Так что ты предлагаешь – сдаваться?
– Это зависит от того, сэр, что нам грозит, – сказал Бриф и вопросительно посмотрел на Кларка.
Тот красноречиво провел по горлу ребром ладони, и Бриф понятливо кивнул.
– Тогда попытаемся уйти на двух двигателях, только это рискованно! Может возникнуть резонанс, и тогда мы превратимся в маленькую ядерную бомбу! – прокричал он и нервно расхохотался.
Кларк тоже глупо хихикнул, но тут же замолчал.
– Даю последнее предупреждение! Остановитесь или будете сбиты! – прозвучал из динамика все тот же суровый голос.
– Давай, Бриф, не мешкай! – крикнул Эдди.
Однако подгонять капитана не требовалось. Одной рукой он контролировал штурвал, а в другой уже держал тонкую веревку, уходящую внутрь панели управления.
– Держитесь еще раз, сэр! – предупредил Бриф и дернул шнурок.
Мощная волна перегрузок накатилась на Кларка, и он едва не потерял сознание.
«Ливадия» рванулась вперед, и в этот момент по ней был сделан ракетный залп.
– Я «второй»! Внимание, это корыто снова уходит! Такое ощущение, сэр, что мы стоим на месте! – послышался в эфире удивленный голос одного из пилотов.
– Без паники, «второй»! – оборвал его командир. – Следите за ракетой!
– Ракета идет за целью, сэр...
– Моя тоже.
– И моя.
Прошло несколько секунд, и «второй» доложил:
– Сэр, ракеты теряют цель! Система наведения не успевает обновлять сигнал.
– Я и сам это вижу! – огрызнулся командир. – Давайте команду на подрыв ракет. Мы возвращаемся.
Когда всем стало ясно, что эскадра «Биг-Спай» покинула базу, телефоны на столе Шеридана просто раскалились.
Звонили генералы, министры, пограничники, командующие оборонительными районами и много-много прочих ответственных лиц. Всем хотелось узнать, что за маневры устроила эскадра и почему так далеко ушла от мест базирования.
Шеридан, как и положено, кричал, что он ничего не знает, и связывался с ответственными людьми в правительстве, чтобы доложить о внезапном мятеже.
Вскоре в эфире прозвучало заявление, которое Бен Лаэрт сделал от имени активистов Фронта освобождения Гламирдата.
Гламирдат был выбран намеренно, поскольку эта планета и станция «Ван-Риос» находились в диаметрально противоположных направлениях.
Спустя час после заявления в срочном порядке был созван госсовет. Полусотни мятежных кораблей правительство не боялось, однако это было подразделение ПАСЕК, а если сходят с ума целые соединения элитных войск – это уже чрезвычайно.
Госсовет заслушал краткий доклад Джо Шеридана, и тот, воспользовавшись случаем, наплел про сообщество террористов-мистиков, которые и превратили в зомби весь С личный состав подведомственной ему эскадры.
Это было наилучшее объяснение, поскольку сразу снимало с Шеридана большую часть ответственности – ну кто же справится с мистиками?
Информационная «утка» Шеридана сработала, и в сторону Гламирдата были направлены боевые корабли. Тем временем мятежная эскадра продолжала движение, обходя скопление военных судов и другие очаги возможного сопротивления.
Последним Шеридану позвонил директор ПАСЕК адмирал Горнье.
– Что же произошло на самом деле, Джо? – спросил н усталым голосом.
«Неужели этот старый лис что-то почувствовал?» – за-олновался Шеридан. Это потом, когда будут известны детали, его определенно вычислят, но сейчас он должен был оставаться вне подозрений.
– Даже не знаю, что вам сказать, сэр, – ответил Шеридан скорбным голосом. – Пару недель назад я был на базе с проверкой и ничего такого не заметил...
– Ну-ну... – сказал директор и положил трубку.
– Вот сволочь, – обиделся Шеридан. – Не доверять мне, человеку, прослужившему в ПАСЕК тридцать лет!...
Решив разрядиться и поговорить о приятном, Шеридан подключил скремблер и позвонил в Зону Сото.
– Скотт Смилдакс слушает, – важно ответил заказчик.
– Процесс пошел, Скотти. – просто сказал Шеридан.
– Это вы, генерал?
– Ну а кто еще сообщит тебе такую хорошую новость?
– Это правда?! – все еще не мог поверить Смилдакс.
– Слушай федеральное радио и готовь денежки. Понял?
– Да, генерал, понял!
– Ну пока.
Шеридан оборвал связь и, глубоко вздохнув, задумался. Все тонкости с тайным переводом денег уже давно были им обговорены, и оставалось подождать каких-то двое суток, чтобы получить целых два миллиарда.
«По миллиарду за день ожидания. Весьма неплохо», – подумал Шеридан и улыбнулся.
Зазвонил телефон. Шеридан снял трубку, приготовившись валять дурака, однако это был не высокий чиновник, а полковник Стивене, которого Шеридан послал разобраться с Кларком.
– Сэр... – произнес полковник, и его голос прозвучал не слишком уверенно.
– Ну давай, жалуйся, – разрешил генерал.
– Сэр, этого невозможно было предвидеть. Он сбежал на какой-то старой калоше, которая вырвалась из конвоя перехватчиков и легко ушла от выпущенных ракет.
«Бред какой-то», – подумал Шеридан.
– Ты там пьян, что ли?
– Нет, сэр. Увы, все было именно так.
– Ну и куда он теперь подевался на этой калоше? Где его теперь искать, морда ты лошадиная?! – перешел на крик Шеридан.
