И уже на следующую ночь, засидевшись допоздна на финансовом совещании, владычица Зари решила наведаться куда задумала. Робот всегда был недалеко от нее, так что с ним и отправилась. С удовлетворением отыскала папку на означенном пророчицей месте и прямо там же приступила к тщательному изучению.
Изучила и схватилась за голову, не зная, что делать, куда бежать и с кем советоваться. Потому что как раз за несколько часов до того пропала связь через тумблонов. Такое в последнюю неделю случалось уже трижды, потом связь восстанавливалась к следующему утру, но в данный момент никому из родных даже пожаловаться возможности не было. Вложила все свои печали в некий эмоциональный пакет и подумала про отца. Раньше он на такие послания сразу откликался каким-то образом. А тут полная тишина. Да оно и понятно, в отпуске да еще в таком месте, куда даже связь через тумблонов не достает вообще.
А вычитанное в папке требовало немедленных действий. Вроде как.
Потому что там основательно доказывалось, что покушение на демонессу Люссию Фаурсе во время торжественного приема организовал, оплатил и совершил не кто иной, как… Теодоро Второй. Сразу стала понятна и скрытность верной Хазры: она банально боялась разрушить семью и не хотела «выносить сор из избы». А может, мечтала, что со временем нелюбовь и страх перед демонами у Теодоро исчезнут, и он со спокойствием и толерантностью будет воспринимать визиты так называемой супруги Загребного к нему во дворец.
Сидела, сидела, думала, думала… Да и вспомнила, что утро вечера мудренее. А потому отправилась спать в свою «рабочую» спальню, где порой падала на кровать, не доходя до главной, семейной опочивальни. Не хотелось случайно будить ни сына, ни мужа.
А утром проснулась от сигнала всеобщей тревоги: неизвестные похитили императора и его наследника!
Трехчасовой шок и паника сменились очередным требованием к пророчице: «Где мой сын и муж?!» Та, со слезами на глазах и с трясущимися руками, вновь ударилась в математику и вскоре выдала странный ответ: «Они в плену у Сапфирного королевства! Для освобождения потребуется собрать войско всей империи Зари!»
Последние попытки здравого рассудка рассмотреть ситуацию под несколько иным углом разрушило доставленное через час после гаданий послание от Славентия Пятого. Главное условие гласило:
«Если твоя армия разобьет мою, верну твоего сына и казню только Теодоро. А если победят мои войска, то я казню… вас троих!»
В тот же вечер объединенные армии Зари двинулись к центру материка.
У самого старшего из братьев, Алексея Справедливого, все беды принесла именно магия. Та самая, которая была неподвластна ни времени, ни веяниям новых законов. Магия Древних. А вернее, если судить по выводам исследований отца в Святой долине, магия создателей этого мира. Причем беда пришла с той стороны, откуда ее совсем не ждали.
Еще с самого начала своего правления молодой император поставил на строгий учет любую мелочь артефактного значения. В этом его повсеместно и жестко поддерживал ближайший друг и соратник, командор Цепи, граф Зиновий Карралеро. Сведения о каждом раритете, о каждой ценности они старались изучить все до буковки, раскрыть все тайны и потенциальные возможности, чтобы в случае необходимости уметь использовать с максимальной целесообразностью и эффективностью. То есть свойства любого артефакта друзья знали, как использовать на благо империи.
Но кто бы мог подумать, что эти же свойства и знания смогут использовать и враги в самый нежданный момент!
Например, Алексей не раз читал данную строчку в описании свойств символа власти командора Цепи. Той самой диадемы с четырнадцатью шпилями, которую в случае войны надевал на себя ведущий армии император:
«…и если диадема окажется в руках правителя иного государства, то следует идти немедленной войной на оное, собрав все войско пешее да конное, да с оружием булатным и магическим. Да отправиться в поход не позднее третьего дня. А если будет тому походу замедление малое аль задержка в движении, то в первый день от каждой сотни умрет по воину, на второй пять, на третий двадцать пять и в последующие дни по столько же. Помимо воинов ратных будут умирать и остальные подданные: простые крестьяне, ремесленники, купцы да придворные. Каждый день по пять человек из каждой тысячи. И лишь во время сечи лютой не будут смерти напрасные преследовать люд простой да воев ратных!..»
Тогда еще Зиновий ухохатывался над этими строчками:
– Нет, ну ты себе представь: украл кто-то корону, радуется, а за ним уже все наше войско гонится! Ха-ха! Вот умора! А ведь еще и каждый вассал империи армию предоставить должен.
– Да, – смеялся император тоже, словно его щекотали. – Легче вору будет сразу этой диадемой удавиться, чем покрасоваться ею на своей глупой башке.
Ну и в самом деле, кому может прийти мысль украсть эдакое достояние империи?
Причем она ведь и не лежала на брусчатке городской площади и даже не выставлялась на всеобщее обозрение где-нибудь во дворце на защищенной магическим стеклом тумбе. В любом случае ее берегли пуще зеницы ока, хотя бы с оглядкой на воров собственных, которые нет-нет да и устраивали какое-нибудь «похищение века». Ну, или пытались устроить. Потому что с ворами Алексей Справедливый умело боролся еще более жесткими мерами, чем со всякими проходимцами наподобие гадалок и оракулов. Тем в первый раз отрубали ладонь, во второй раз всю правую руку выше локтя, а на третий, если воровал сам, организовывал других на сие действо либо скупал краденое, казнили. При невероятно высоком уровне жизни в империи (пожалуй, самом высоком среди всех четырех империй континента) и огромном благосостоянии почти всех подданных воровать и разбойничать становилось бессмысленным.
И все-таки! Это случилось!
В первый же час для розысков злоумышленников подняли на ноги все королевство Мрака. На третий уже лихорадило всю Закатную империю. Ну а к вечеру пришла наглая, вульгарная писулька от Славентия Пятого: «Имел я вашу Закатную империю как хотел и в любой позе! Попробуйте отберите корону!» Стало понятно, что без войны не обойдется. Пошли во все стороны первые приказы о сборе войск.
К полуночи собрали всех возможных экспертов по магии, по древним документам и по артефактам и устроили диспуты и обсуждения, продолжавшиеся до самого утра. Как ни странно, но здравых заверений императора и строгих призывов к порядку командора Цепи никто не слушал. И подавляющим большинством заявили: все это полная чушь, ахинея, провокация и обман! А то и подстроенная фальшивка.
Эти мнения со скоростью степного пожара распространились по столице, по королевству, а там и по всей империи. Народ плюнул на угрозу сразу, военные чуть подумали и плюнули тоже. Ни у кого в голове не укладывалось, что он вдруг, ни с того ни с сего вот так возьмет и умрет. Только самые преданные, вернее, даже не столько преданные, как более дисциплинированные гарнизоны, гвардейские полки и дивизии кавалеристов-пикинеров продолжали подтягиваться к столице на место, выделенное для сбора армии.
