– Что это, сэр? – спросил Чико, который наблюдал за происходящим через другую смотровую щель.
– Это… это похоже на инопланетян… Если такое может быть… – ответил майор, сам не веря тому, что сказал.
– А почему они такие маленькие?
– Такие уродились, – ответил майор, замечая, что среди вооруженных карликов в серых скафандрах ходят обычные с виду парни, похожие друг на друга, словно близнецы. Они выполняли тяжелую работу, подтаскивая к раздутым трейлерам ящики и прозрачные кубы с содержимым ярко-зеленого цвета.
– Они эвакуируются, сэр! Они забирают свое! – догадался Чико.
– Похоже на то, – согласился майор, соображая, как эти пришельцы могут обойтись со свидетелями.
– Странно, что они на нас не обращают никакого внимания, – подал голос Ярик, он тоже нашел, откуда смотреть.
– Они нас отключили, и больше мы им не страшны, – пояснил майор и вздохнул. Потом повернул зеркало настроек и обнаружил, что на территории комплекса находилось еще несколько раздутых трейлеров, и возле них тоже кипела работа.
Судя по тому, чтó именно инопланетяне тащили в свои карго, их интересовало даже то, с чем соприкасались семена и проросшие растения. А также то, что лабораторные работники залили в бетон могильника, посчитав надежно уничтоженным.
– А они нас включат? – спросил кто-то из бойцов.
– Ну, теоретически мы делаем с ними одно дело, – сказал майор, стараясь держаться бодро. – Надо подождать.
Они ждали еще примерно час, замечая, что при погрузке инопланетяне использовали и плененных охранников, и сотрудников в белых халатах. Те что-то разъясняли пришельцам, пожимали плечами и заискивающе улыбались, демонстрируя, что к похищению семян с чужой планеты не имеют никакого отношения. А между тем выемка всего, что было связано с метаноидами, производилась в десятках различных мест, о которых инопланетяне узнали, взломав всевозможные архивы и банки данных. Изымались растения с опытных делянок, молодые побеги, грунт под ними и электрооборудование, которое хотя бы раз касалось этих растений.
Был взят штурмом даже пятьдесят восьмой этаж небоскреба «Гнездо ястреба», где в стальном сейфе хранилось одно семя – его Дункан Флойд показывал своим партнерам.
Ничего этого майор и его бойцы не знали, они покорно ждали, страдая от духоты в наглухо заблокированном транспорте.
Неожиданно запустились турбины, ожил компьютер и появилось освещение.
На экран вернулась посекторная панорама, и стало видно, что огромных транспортных карго нигде нет, как нет и многочисленных малорослых солдат и одинаковых молодых людей.
– Они улетели, сэр! – крикнул Ярик.
– Похоже на то, – согласился майор.
– И что теперь? – спросил Чико.
– Теперь – домой! Нам здесь делать нечего, за нас поработали другие.
Майор развернул «кауферг» на месте и вывел его через пробоины в бетонных стенах, которые проделал всего час назад.
Просидев взаперти несколько часов, Джо уже перестал гадать о том, что его теперь ожидает. В подвале, где он находился, имелось отхожее место и канистра с питьевой водой, но не было мебели, поэтому в качестве лежанки он использовал валявшиеся в углу тюки с каким-то тряпьем.
Освещала это узилище подслеповатая газовая панель, располагавшаяся под потолком и трещавшая каждые несколько минут. Подобные условия можно было считать сносными, если бы не наручники, которые с Джо так и не сняли. Они были с эластичной прокладкой, дававшей рукам небольшой ход, однако за несколько часов даже эти наручники натерли пленнику запястья.
Часы и телефон у Джо забрали, поэтому он совсем потерялся во времени и большей частью сидел, уставившись в стену. В конце концов он заснул на тюках и видел сны про каких-то людей на другой стороне реки. Они что-то ему кричали и подавали знаки, но он не мог понять, что им нужно.
Разбудил Джо какой-то шум. Он пошевелился и сморщился от боли – в наручниках у него затекли руки. Джо сел и начал осторожно шевелить пальцами, чтобы восстановить кровообращение.
За дверями снова загремело, а потом они распахнулись, и на пороге появился какой-то человек. Он подошел к пленнику, открыл замок наручников электронным ключом и сказал:
– Вы можете быть свободны. Ваше досье уничтожено.
У входа в подвал появился еще один человек, как две капли воды похожий на первого.
«Наверно, брат», – подумал Джо, а вслух произнес:
– Большое спасибо, не знаю, как вас и благодарить.
Но благодарность незнакомцам не потребовалась, и они ушли, оставив дверь подвала открытой.
Джо посидел еще немного, прислушиваясь к звукам, доносившимся с улицы, потом зашвырнул наручники в угол и осторожно выглянул из двери. В небольшой прихожей, где прежде сидели двое громил-охранников, теперь никого не было, а среди разбросанных на столе листков бумаги, разбитых чашек и пачек из-под сигарет лежали его банковские карточки, наличные, часы и телефон.
Джо собрал свои вещи и, поднявшись по бетонной лестнице, оказался на улице.
Было утро, но людей на тротуарах оказалось совсем немного, хотя улица и примыкала к деловому центру с его высотками.
Где-то ударил гром, Джо поднял голову, но небо в узком промежутке между строений оказалось чистым.
Решив узнать, что происходит в городе, Джо поспешил к Сити и успел пройти полквартала, когда вдруг зазвонил его телефон. Это была Нелли.
– Джо, где ты находишься?
– На улице, милая, в Сити…
– Приезжай скорее, мне страшно одной.
– Ну хорошо, сейчас поймаю такси и сразу к тебе.
– Я жду, Джо. Ты мне сейчас очень-очень нужен…
Едва Джо убрал телефон в карман, как снова ударил гром, теперь уже совсем рядом, и люди вокруг побежали вдоль улицы, истошно крича и теряя обувь.
Джо оглянулся и увидел, как с уровня сотого этажа в облаке стеклянных брызг и стальных рамок на улицу падает изувеченный истребитель, а в нескольких десятках метров над ним раскрылся белый парашют.
Джо показалось, что это происходит во сне или в каком-то фильме, куда он попал по стечению обстоятельств. Падающий истребитель сорвал тросы рекламных растяжек и рухнул на несколько стоявших у зданий автомобилей. Раздался взрыв, взметнулось яркое пламя. Джо побежал вместе со всеми, его ударила волна горячего воздуха, подтолкнув вперед и обдав запахом гари.
Он бежал целый квартал, пока не выбился из сил, а позади звучали сирены полицейских машин и карет «Скорой помощи».
Увидев такси, Джо махнул рукой, и оно остановилось.
– Куда вам, сэр? – спросил водитель.
– В Нью-Бреслау…
– Во как? Ну поехали, уж там-то небось тихо.
– А что вообще происходит? – спросил Джо, садясь на заднее сиденье.
