— Насчет минного поля, полковник… — несмело возразил Старый Мерин.
— Да?
— Это досадная случайность. Новобранец по ошибке забрел на активированный участок.
— Случайность? И что же именно произошло случайно? То, что какой-то ненормальный загнал свой взвод на мины? Или то, что дежурный офицер позволил ему отключить периметр? А может, то, что ваши младшие командиры неспособны контролировать личный состав?
— Кое-кто перестарался, полковник, — нервно сглотнув, ответил Старый Мерин. — Я лично проведу расследование. Виновные будут наказаны.
— Перестарался? — вскинулся Лан Бик. — Ваше счастье, что тут не оказалось инспекторов из Красного Креста. Тогда вам точно пришлось бы постараться, чтобы вылезти сухим из воды. Они, знаете ли, умеют задавать вопросы. Да такие, что головы летят! Очень неудобные вопросы! Прибавьте сюда прессу — и вот вам готовый набор для трибунала!
— Слава Богу, журналисты сюда пока не добрались, — снова напомнил о себе начальник штаба.
— Да помолчите вы, майор! — бросил в сердцах полковник и сунул в рот коричневую сигариллу. Некоторое время все сидели молча, наблюдая, как Лан Бик нервно перелистывает рапорты на своем электронном планшете, отвлекаясь лишь затем, чтобы выпустить клуб сизого дыма.
— Может быть, действительно свалить все на дикарей? — спросил командир десантного батальона, до сих пор не принимавший участия в разговоре. — Эти твари мастера на такие штуки. Появился ниоткуда, нагадил, исчез… Ни следов, ни трупов.
Полковник поднялся и бросил планшет в ворох бумаг на столе.
— Чтобы нас потом склоняли во всех штабах?
Лан Бик? Какой такой Лан Бик? Тот самый, у кого дикари гуляют через периметр, как у себя дома? Не знаю, как вы, а я не любитель экзотики. Не хочу остаток контракта дослуживать где-нибудь на астероиде. В моем возрасте низкая сила тяжести противопоказана.
— Тогда свалим все на партизан, — не сдавался десантник — круглоголовый, коротко стриженный крепыш, которому до смерти надоело слушать, как переливают из пустого в порожнее. — В конце концов, кто-то же разнес половину лагеря.
— Ерунда! — отмахнулся полковник. — Уже выяснили — взорвался склад с горючим. Наверняка от случайной пули. Эти остолопы со страху палили в собственные тени.
— Да ведь это топливо не опаснее воды! — возразил Старый Мерин. — Лей хоть в доменную печь — ничего с ним не сделается.
— Мои саперы обнюхали каждый уголок, — доложил десантник. — Ни следа взрывчатки.
— Чтобы эта штука шарахнула, — горячился комбат, — надо побольше, чем какая-то взрывчатка! Например, воспламеняющий компонент. Может, его пронес на себе диверсант-смертник? Вот почему его не могут найти — он просто сгорел дотла!
— Вас самого шарахнут, если будете нести чушь, — бросил Лан Бик. — Да так, что будете лететь до самых рядовых. Да и меня вместе с вами. У кого-нибудь есть идеи получше?
Офицеры крепко задумались.
— А что, если мы сошлемся на новое психотропное оружие? — предложил наконец начальник штаба. — Ну, к примеру, несколько новобранцев, выпив отравленного пива, сошли с ума. Перестали подчиняться приказам, буйствовали… Пришлось принять меры и нейтрализовать заболевших.
— Да уж, нейтрализовали на славу, — невесело усмехнувшись, сказал Лан Бик. — Согласен, некоторые ваши солдаты действительно вели себя так, будто помешались. Но не можем же мы просто взять и перестрелять всех ненормальных!
— Это точно! — фыркнул десантник. — Иначе служить будет некому.
— Хотя, чтобы бросить кость собакам, эта чушь сойдет. На первое время. Но вот как вы объясните писакам, отчего одна половина лагеря стреляла в другую? Что вы скажете относительно трех десятков раненых? А огонь из тяжелого оружия? Даже если кто-то из бедняг повредился рассудком, как-то не принято расстреливать их из автоматических орудий. И уж тем более — вызывать огонь поддержки. Возможно, вы не в курсе, но на пару миль вокруг лагеря живого места не осталось. Вряд ли в ближайшее время там вырастет хоть один кустик. Что мы сообщим по этому поводу?
— Если развить версию массового помешательства, — сказал Старый Мерин, — то заболевшие могли захватить, например, арсенал, потом вывели из боксов бронетехнику, открыли огонь по караульным, уничтожили узел связи…
— Странное, однако, помешательство, — заметил Лан Бик. — Скорее, похоже на хорошо спланированный мятеж. За такое запросто стирают мозги.
Старый Мерин заметно сник.
— Ну я же и говорю, — снова вмешался начальник штаба, — пусть это будет новое психотропное оружие, позволяющее брать людей под контроль. Что-то вроде компьютерной атаки, только направленной на мозги. Мятежники захватили оружие, открыли огонь…
— Исключено. Системы наблюдения зафиксировали, что стрельба началась за периметром. Получается, ваши ненормальные тайком захватили оружие, перелезли через ограждения, прошли по минным полям, забрались в джунгли, а потом вдруг ну палить по патрулю? Ерунда какая-то…
— Именно! — обрадовался начальник штаба. — Патруль! — Глаза его блестели лихорадочным блеском, наводя собравшихся на мысль, что за столом у губернатора подавали не только традиционные горячительные напитки. — Мятежники захватили оружие и хотели напасть на лагерь изнутри. Одновременно за периметром готовились к атаке крупные силы партизан. И только благодаря бдительности капрала Бранко, который вовремя обнаружил засаду, планы партизан были сорваны.
— Ну вот! — хлопнул себя по колену командир десантников. — Я же говорил — без этих сволочей никак не обойтись!
— Допустим, — после некоторого раздумья проговорил Лан Бик. — И что случилось дальше?
— Дальше патруль вступил в бой с превосходящими силами, отвлек на себя партизан, и мятежники были вынуждены действовать несогласованно. Именно поэтому их удалось быстро обезвредить. Конечно, жертв избежать не удалось, но ведь на тот момент это были не совсем наши люди. В конечном счете лагерь все-таки удалось отстоять.
— А куда потом подевались нападавшие? — спросил командующий. — Исчезли?
— Почему исчезли? Уничтожены огнем поддержки! Р-р-раз — и в пыль!
— А что по поводу взрыва в центре лагеря?
— Пожалуйста: небольшая группа раннерсов, пользуясь неразберихой, смогла просочиться через ограждение. В конце концов, управление лагерем в результате атаки изнутри было временно парализовано, оборонительный огонь велся несогласованно, и потому дикари смогли прорваться. С одним из них и столкнулся дежурный офицер. Конечно, раннерсов быстро уничтожили, однако бед они все же натворили.
