— Кхм… — Я был основательно ошарашен. — А почему вы перестали прятаться за ширмой? Почему отказались от сената и президентов?
— Во-первых, управлять звездными системами с помощью третьих лиц гораздо труднее, чем управлять таким способом материками Земли. Мы разделили обязанности. Великий Генерал управляет войнами, войсками и флотами. Великий Инспектор занимается постоянной модернизацией и совершенствованием логистики во всей ОСА. Великий О… впрочем, нас много — не будем перечислять. Во-вторых, и что самое главное, благодаря генной инженерии мы на порядок увеличили срок своей жизни. Даже самый старый из нас будет жить еще не одно десятилетие — и у него хватит сил вести человечество вперед, не допуская никакого распада, внутренних войн и революций. Мы знаем, чего хотим, и знаем, куда вести человечество!
На секунду он сделал паузу в своей высокопарной речи, но не для того, чтобы дать мне время осмыслить, а для того, чтобы набрать в грудь воздуха.
— Скоро, очень скоро это произойдет. Нам не хватает одного шага, и ты, ты — этот шаг! Несмотря на то что ты миновал все промежуточные этапы, которые прошел каждый из Великих, ты достиг конечной цели! В отличие от нас ты слаб телом, но внутри тебя своей жизнью живет нечто, делающее тебя богом. Ты можешь управлять этим, но не можешь постичь. Не можешь ты, не может никто другой.
Погрузившись в грезы, Инспектор неосознанно привстал и даже простер руки к потолку, будто удерживал над головой невидимый шар.
— Скоро мы все обретем могущество, каждый из нас станет таким же, как и ты… совершенным и бессмертным! Бессмертным и совершенным! Боже мой, как это поразительно и восхитительно! Просто прекрасно…
Он неожиданно замолк и, опомнившись, сел обратно в кресло. Повисла звенящая, растягивающаяся с каждым мгновением пауза. Инспектор делал вид, что задумчиво смотрит в другую сторону, но я чувствовал, с каким вниманием он за мной следит и чего-то ожидает.
— У вас, признаюсь, благородные цели, — произнес наконец я, предварительно потянув еще с десяток секунд. — Но по правде сказать, сейчас меня больше интересует собственная судьба. Что будет со мной?
Инспектор улыбнулся. Напряженность его позы исчезла. Бинго! — я угадал и принял правильную манеру поведения.
— Я хочу предложить тебе стать одним из нас. Одним из Великих! Не сразу, конечно, после соответствующей подготовки… Ну, что скажешь?
— Да, сэр, разумеется! — с энтузиазмом воскликнул я.
— Великолепно! Можешь, кстати, наедине звать меня Марком, а при всех по-прежнему Великим, но разрешаю не падать передо мной ниц — пусть люди начнут думать, что ты мой преемник. Ну а пока иди к себе в каюту и приведи себя в порядок, у тебя не так уж и много времени. Скоро мы прибудем на Аливрию, где я представлю тебя прессе в качестве героя. Без возражений — ты ведь и вправду герой!
Оставив конвой у дверей и зайдя в свою каюту, я испытал новый момент неудобства в виде крупной встряски — чертов корабль начал новый прыжок! Ну да бог с ним, с кораблем. Мне предстоит отвлечься от всего происходящего и решить, как быть со всем этим. Мне предлагают работать на дядю Сэма, взамен молчаливо обещая безопасность, покровительство, известность. Отказаться, судя по всему, я не могу — что бы кто ни говорил, но я все равно считаюсь собственностью ОСА. Меня скорее убьют, чем позволят разгуливать по Вселенной.
Так. А какие у меня, собственно, варианты? Либо лизать им пятки, притворяясь, что ох как горд оказанной мне честью, либо попытаться убить всех, захватить корабль, прорваться к Эльве… Глупо даже надеяться. Все-таки тут целая армада кораблей, в каждом из которых тысячи солдат. Каким бы я богом ни был, в одиночку мне не справиться.
Ну что же… значит, решено. Изо всех сил буду показывать свою лояльность, а там посмотрим.
— Внимание, — вновь заговорила СНИЖ корабля, — начинаю отсчет. Четыре секунды до открытия временного тоннеля. Три. Две. Одна.
Я схватился за поручень кровати, но толчок был такой неимоверной силы, что меня оторвало и бросило на потолок… И тут что-то случилось.
Наверное, я сильно ударился головой. Показалось, что время застыло. Мое тело, болтающееся под потолком, очутилось словно в невидимом густом киселе, а сильнейшая вибрация корабля превратилась в едва заметное колыхание…
Голову едва не разорвало изнутри. Весь мир заполнился «розовым туманом». Сущность, мирно обитающая в моем теле, взбунтовалась и, видимо, решила взять под контроль мой разум.
Через мгновение розовая мгла напротив глаз преобразилась, в ней начали появляться темные тона, сливающиеся в какой-то рисунок… фигуру женщины. Фигура приблизилась, лицо, как на абстрактных картинах Пикассо, сложилось по частям и превратилось в воплощение красоты и изящества. Феерия! Нечего убрать и нечего добавить — разве что уши чересчур длинные, как у… эльфийки?! Но она не похожа на Найту… Это точно не Найта.
Сиреневые глаза впились в мои, губы раскрылись и произнесли фразу, расставившую все по местам:
— Приветствую тебя, бог мертвого металла. Я — Сония, богиня народа эльвий.
И все равно, находясь в трансе, я смог лишь кивнуть.
— Я здесь, чтобы просить тебя. Ведь ты один из нас — ты не имеешь отношения к Отверженным. Вступи в нашу коалицию, помоги нам!
— Чем? — с трудом наконец выговорил я.
— Помоги нам дать отпор смертным, отталкивающим нас и возомнившим богами себя.
— Почему я должен помогать вам?
— Ты — бог. Ты один из нас. Нам всем, сообща, необходимо остановить распространение этой чумы. Отверженные уничтожают богов, верующих, целые миры. Но их путь ведет к гибели всего сущего, включая их самих. Если они победят и убьют всех богов, они навсегда останутся без пастырей. И в конце концов сами обретут смерть. Они пожрут самих себя. Уничтожат свои миры и убьют друг друга. Взгляни, что стало с этим миром? Разве ты этого хочешь? Ты должен помочь. Помоги!
— Но… я ведь один из них.
— Вот как? Возможно, я ошибалась в тебе… Но все равно подумай: ведь ты не их бог. Ты — их инструмент. Они используют тебя для войны с нами. Но когда ты станешь опасен, уничтожат, так же как и всех других. Прощай…
— Нет, подожди! Что ты предлагаешь?
— Для начала избери свой путь. Подумай хорошенько, и через три дня я снова буду говорить с тобой.
«Розовый туман» пропал также внезапно, как и появился, а я обнаружил себя на холодном и жестком полу.
Вот и появился выбор. Так что же мне делать?
Земля… Аливрия… Ты правильно сделала, что сменила название, — ты совершенно не та, какой я тебя знал. Ужасающее фиолетовое небо, отвратительно-коричневый мировой океан, вместо зелени лишь серый мертвый металл и пластик, а вместо деревьев — столбы с рекламными прожекторами. Моя планета умерла — мою Землю убили…
