Рано утром их большегруз взобрался на центральную границу Дракона - так, следуя давно закреплённой традиции, назывались последовательно расположенные цепи пиков от восточной подошвы гор к западной, самой высокой из которых была находившаяся в центре. Там, на большом плоскогорье, стоял двухэтажный особняк бело-чёрных цветов, а рядом, россыпью, - несколько приземистых построек, то ли бараков, то ли хозяйственных помещений - а может, и того, и другого одновременно. Территория дома не была огорожена, но отвесные обрывы со всех сторон, кроме подъезда, и, очевидно, спуска с задней части двора, представлялись легко охраняемой границей. Вполне вероятно, что, поднабрав рабов, Трой усилит подступы во избежание побегов, пока же ему явно нечего было бояться.
Недалеко от парадного входа фура остановилась, и водитель открыл аурисам дверь кузова. Азат, осторожно выведя машину, отогнал её на десяток метров, и выпрыгнул на траву, приветственно махая рукой показавшемуся на пороге дома Трою. Хорон успел переодеться и вообще выглядел так, как будто проспал всю ночь в собственной постели, а не в машине, которая доставила его сюда.
- Ох вы и наделали там шуму, мальчики, - улыбаясь, сказал он. - Жених Арлеты рвал и метал, когда нашёл её и своего тестя спящими вповалку с охраной. Плюс мои сопровождающие... плюс официанты. А главное, как быстро Джошуа свернул всё начатое Аитом, стоило ему только очухаться. Чем вы его так запугали? В общем, сопровождающих мне теперь искать новых, чтобы эти вас из мести случайно не сдали. А вам надо почаще оглядываться: Аиту указания тестя побоку, не рассчитывайте, что он о вас забыл. Ну ладно. Идёмте знакомиться с остальными.
Трою явно очень нравилось слушать самого себя - иначе Домино не мог объяснить то, что он предпочитал выражаться длинными, без права других на прерывание, монологами. Азат прихватил рюкзак, Домино - свою сумку с ноутбуком, и они последовали за хороном на задний двор.
Возле одного из бараков уже собралась разношёрстная компания: пятеро мужчин в возрасте от примерно двадцати пяти до пятидесяти лет. Самый старший, хмурый сормах, явно был главным в банде - он же смерил представленных Троем аурисов самым изучающим взглядом. Его звали Махмед, или, более предпочтительно, Скиннер, и он, в полном соответствии со своей кличкой, клятвенно заверил, что в случае плохой работы спустит с них шкуру. Трой разъяснил, что планировать операции будет Скиннер, так же как и отчитываться в успехах и неудачах, от остальных требуется только подчиняться и не халтурить. Домино и Азату, которые назвались Сеном и Йеном, Близнецами, был отведён отдельный домик рядом с общим бараком, как и главному их охотничьего отряда. Второй общий сбор, уже с основательным разбором целей, задач и способов их выполнения, был назначен на послеобеденное время, и аурисы ушли к себе обживаться. К их первому выезду сегодня вечером Трой пообещал перекрасить и перенумеровать их джип, и пока можно было вообще ни о чём не думать.
До обеда аурисы проспали, на удивление спокойно уснув в совершенно новом и ещё неизвестно, безопасном ли месте. В два часа Домино открыл глаза из-за раздавшегося в дверь стука. На пороге стоял самый молодой из команды, гибкий как хлыст сероглазый риз по кличке Крайт, кажется, единственный, кто им на знакомстве приветственно улыбался. Крайт позвал их на обед в так называемую столовую, расположенную с другой стороны хозяйского дома, и Домино, быстро растолкав Азата, последовал за ним к зданию, больше всего напоминавшему летнюю кухню. Остальные уже отобедали, так что трапезничали они втроём - Крайт с радостью поделился всем, что знал о членах команды и Трое. Он сам появился здесь вторым, после Скиннера, и уже почти неделю дожидался, пока будет сформирована команда для охоты. Похоже, для каждого из них (а без опыта в этом деле были только аурисы) пленение людей для последующего использования их на каторжной неоплачиваемой работы действительно было всего лишь охотой, как на степных антилоп или койотов, и Домино внутренне в очередной раз поразился этому цинизму.
После обеда состоялось собрание. Скиннер сухо и кратко ввёл всех в курс дела: с сумерками они отправлялись во второй по отдалённости от их шахт городок, Алмак, где рассредотачивались соответственно квалификации. Домино и Азату отводилась роль "агитаторов": они должны были обработать за ночь несколько окраинных баров, где требовалось выявить подходящих для шахт молодых или раннего среднего возраста мужчин, достаточно наивных, чтобы поверить в "золотые горы", которые ждут их за дверями бара, и пьяных, чтобы не суметь оказать сопротивления при захвате. С ними отправлялся Крайт в качестве помощника при повязке, а меж собой аурисы должны были решить, кто будет уговаривать, а кто - следить за обстановкой в баре. На этом задании им ещё могли простить провал, но только один, и, посовещавшись, друзья решили, что пока в агитаторы пойдёт Азат.
Надо признать, вышло у него отлично. Всем членам команды предоставили связь друг с другом, так что Домино, обязанный одним ухом следить за разговором Азата с жертвой, чтобы успеть подметить сигналы возможной опасности для их общего дела, вдоволь наслушался, каким соловьём заливался его друг. За эту ночь аурис пообщался с десятью "кандидатами", из которых двоих удалось вывести к Крайту, и для каждого он нашёл свою манеру разговора, рано или поздно располагавшую к нему собеседника. Да, в Азате скрывалось множество необходимых для выживания на улице талантов, и, наверное, лучшего напарника Домино не мог себе пожелать. Свою часть работы они выполнили почти безукоризненно (Домино всего один раз пришлось помогать Азату выйти из назревающего конфликта, но район после этого всё же пришлось сменить), и даже Скиннер при общей встрече похвалил их. В фургон в итоге ночи было погружено семь человек, усыплённых и связанных, - теперь их ждало медицинское освидетельствование, после чего подходящих по здоровью должны были поселить в бараках, а остальных напоить до бесчувствия и вернуть обратно в город. Сложно было не гордиться собой после первого же успешного рейда.
Но душа Домино всё равно болела. Ему никак не удавалось уговорить себя воспринимать этих людей как товар, и никакие аргументы Азата - ведь Домино своими ушами слышал, что люди это пропащие, без семьи и друзей, без работы, денег и будущего! - не помогали. Он продержался ещё один рейд контролем, а в третий решил выступить агитатором сам, надеясь таким образом получить хоть какое-то презрение к будущим рабам.
В этот раз они уехали в Кавалу, небольшой городок у самого подножия южной оконечности Дракона в ста километрах от крайнего города, принадлежащего уже Великой равнение, а не Степям, и основной целью команды охотников был квартал красных фонарей, широко известный в округе. Однако подростков вести туда было не целесообразно, поэтому на их совести вновь были бары. Начальным объектом было выбрано как будто насквозь прохудившееся заведение под названием "Дамаск" - Азат ушёл туда первым, чтобы разведать обстановку и занять хорошее место, Крайт же спрятался в тени соседнего здания. Спустя десять минут, получив по наушнику добро от друга, собравшийся с духом Домино двинулся внутрь.
