Грохот очередного взрыва прервал размышления командующего.
- Сэр, сообщение с "Магнифишна"! Подрыв на мине!
- Дьявольщина, да откуда же они берутся?! Запросите характер повреждений!
Вице-адмирал Ноэл лихорадочно соображал. Ситуация была просто парадоксальной. Мина не взорвалась, когда три корабля прошли над ней, и сработала тогда, когда они начали двигаться назад. Впору было поверить в мистику. Или, их так сильно сносит течением, что они уже вышли за пределы "протраленной" (своими корпусами!) полосы?
Четвертый взрыв и одновременный крик сигнальщика прозвучали, как гром среди ясного неба.
- Сэр, это субмарина!!! Сообщение с "Викториеса" - обнаружен след торпеды!!!
- Огонь по воде!!!
Орудия броненосцев открыли ураганный огонь. Но куда стрелять? Прожектора шарили по поверхности воды, но выхватывали из темноты только всплески собственных снарядов. Уцелевшие "Марс", "Голиаф" и "Центурион" все поняли правильно. Поэтому, дали полный ход и постарались побыстрее покинуть опасный район. Транспорты, почуяв неладное, тоже дают ход и бросаются врассыпную. Сзади подходят "Ифигения" и "Пик". Они пока что ничего не могут понять и дают запрос ратьером.
- Сэр, сообщение с "Ифигении". Запрашивают дальнейшие инструкции.
- Передайте - близко не приближатся, атакованы субмариной. Спустить катера на воду, начать поиск субмарины.
- Сэр, сообщение с "Магнифишна". Повреждены винты, ход дать не может…
- Сэр, сообщение с "Викториеса". Пробоина в днище под машинным отделением правого борта…
Вице-адмирал Ноэл отказывался верить в происходящее. То, что это "Косатка", больше не было никаких сомнений. Но как она здесь оказалась?! А может, это какая-то хитрая игра Форин Офиса и Адмиралтейства?! И им предназначена роль жертвенных баранов?!
За кормой, между тем, ситуация резко осложнилась. Все поврежденные корабли выкатились из строя и молотили из орудий по воде. То тут, то там вздымались всплески от падений и взрывов снарядов, освещаемые лучами прожекторов. Но никто не мог дать гарантии, что они нанесут хоть какой-то вред субмарине, или хотя бы отпугнут ее. В голову Ноэла закралась пакостная мыслишка, что японцы тоже пробовали достать "Косатку" артиллерией после атаки, и ни разу у них это не получилось…
Когда взрывы остались далеко за кормой, "Косатка" снова всплыла на перископную глубину и Михаил внимательно осмотрел результат трудов своих. На поверхности моря остались лишь четыре поврежденных броненосца. Два кое-как двигались, два оставались неподвижны. Уцелевшие три уже сбежали и шум их винтов хорошо прослушивался в акустический пеленгатор. Транспорты тоже удирали, что было силы, развив максимально возможный ход и разбежавшись по горизонту. Неподалеку от оставшихся четырех броненосцев кружили два небольших крейсера и тщательно обшаривали прожекторами окружающее пространство, иногда стреляя туда, где им мерещился перископ. Другие крейсера не приближались близко и соблюдали светомаскировку, хотя шум их винтов прослушивался.
- Пока все, господа. Четыре броненосца получили по одной мине каждый и отсюда уже вряд ли уползут. Транспорты разбежались. Три уцелевших броненосца удрали тоже.
- И что сейчас будем делать, Михаил Рудольфович?
- Отойдем подальше, чтобы нас случайно не обнаружили, и свяжемся с "Новиком", он сейчас должен быть неподалеку. Сообщим сложившуюся ситуацию. А там уже пусть Макаров принимает решение - спускать с поводка миноносцы на англичан, или нет. А мы потом "подранками" займемся. Раз конвой рабежался, то ждать их все равно никто не будет. Если же англичане соберут "беглецов" и погонят опять на Корею, продолжим охоту…
Пройдя под водой еще пару миль, "Косатка" всплыла. Противника поблизости не было. Далеко за кормой мелькали огни прожекторов и иногда гремели выстрелы. Очевидно, англичанам всюду мерещился перископ. Причем, было хорошо видно, как вокруг броненосцев снуют в разных направлениях катера, тоже освещая поверхность моря небольшими прожекторами. Михаил усмехнулся, разглядывая в бинокль эту световую фантасмагорию.
- Вот, полюбуйтесь, господа. Яркий пример того, как не надо делать. В своем стремлении поймать нас англичане совсем забыли, что сами из себя делают прекрасные мишени, хорошо видимые на большом расстоянии.
- А ну, как в нашу сторону сунутся?
- Пусть суются. От крейсеров мы всегда успеем погрузиться. А если будут одни катера, то несколько пулеметных очередей отобьют у них всю охоту к дальнейшей охоте.
Неожиданный каламбур вызвал смех на мостике. Между тем, антенна была уже установлена, и радиотелеграфист скрылся в радиорубке. Но вскоре снова высунулся из люка.
- Ваше высокоблагородие, телеграмма с "Петропавловска".
Михаил спустился в рубку, чтобы не демаскировать лодку светом на мостике. Текст радиограммы был предельно ясен. Перво наперво добить "подранков". После этого, если конвой соберется снова, определить его местонахождение и передать на "Петропавловск".
Если же англичане разбегутся окончательно, заняться свободной охотой. Русских кораблей поблизости, кроме миноносцев, не будет.
Поднявшись снова на мостик, Михаил ознакомил всех с приказом Макарова. Антенну быстро убрали, подготовив лодку к погружению. И вскоре "Косатка", тихо урча дизелями на малом ходу, снова начала подкрадываться к своей добыче.
Между тем, на месте недавней атаки произошли значительные изменения. Один броненосец, сильно погрузившийся носом в воду, медленно уходил в сторону Вэйхайвэя, рядом с ним находился еще один корабль. Три броненосца лежали в дрейфе. Но если один из них просто имел большой дифферент на корму, уйдя в воду по самую палубу, то остальные находились на грани опрокидывания, что было хорошо видно из-за включенного палубного освещения. Похоже, экипажи были готовы покинуть корабли. Рядом находились два крейсера. Один небольшой, а один крупный. Судя по силуэту, то ли "Пауэрфул", то ли "Террибл". Но вот большой крейсер дал ход и стал быстро удаляться. Окинув еще раз всю обстановку оценивающим взглядом, Михаил принял решение.
- Первым добьем того, который уходит. Три других уже никуда не денутся. А если очень повезет, то и один крейсер прихватим.
- Ох, и вою будет на весь мир, Михаил Рудольфович!
- А он хоть так, хоть так будет. Но господам англичанам не удастся доказать, что это сделала именно "Косатка". Неизвестная подводная лодка неизвестного противника снова нанесла удар по Ройял Нэви. А "Косатки" здесь нет, и не было. По местам стоять! Приготовиться к погружению!
Когда "Косатка" исчезла с поверхности моря, все звуки царства Нептуна снова стали доступны для нее. Михаил прошел в радиорубку и внимательно прослушал окружающую обстановку. Сбежавшие английские корабли не просматривались визуально, но акустический пеленгатор обнаруживал их на большом расстоянии. По характеру сигналов он понял, что корабли собираются вместе. Значит, командующему эскадрой удалось собрать это разбежавшееся стадо. Ну что же, тем лучше. Не надо будет гоняться за каждым по отдельности.
