Между тем дзорх достал из рюкзака полдюжины разноцветных горошин, которые нетерпеливо отрывались от его щупалец и улетали во все стороны. Видимо, то были обещанные страж-устройства. Покончив с обеспечением безопасности, ящер признался, что нуждается в омовении. Торопливо раздевшись, он нырнул в водоем.
— Ну вот, загадил лужу, — равнодушно прокомментировал лабба. — Жди, пока ручей обновит воду.
— В реке купаться не советую, — предупредил Эдуард. — Здесь водятся крупные хищники и мелкие паразиты.
— Очень интересно, — надменно сообщила суровая воительница виин-черси. — Обязательно окунусь после ужина.
«Да, выкупаться не помешает», — мысленно согласился Корунд. Тело под «чешуей», покрытое коркой пропотевшей пыли, требовало вспомнить о правилах гигиены. К сожалению, здесь не было водопада, под струей которого можно было стоять, как в лесу планеты X. Человек наполнил из ручья раздвижную тридцатилитровую канистру и добавил пару таблеток химреагента для стабилизации кислотно-щелочного баланса. Походный анализатор подтвердил, что получившаяся жидкость вполне пригодна для употребления.
Пол-литра этой воды он залил в коробку с пайком, два литра дополнили до краев холодильную флягу, еще столько же уместилось в запасную емкость, которую Корунд спрятал в рюкзак. Остатком воды человек обтерся, смачивая губку.
Рядом с ним точно тем же способом пытался помыться лабба. Достать руками под закрылки членистоногий не мог и после недолгих раздумий предложил человеку кооперацию.
— Надеюсь, вы не попытаетесь совершать развратных действий, — привычно пошутил Эдуард, подставляя спину.
Влажная губка прошлась вдоль его спины, и мультитранс сообщил:
— Вы напрасно подозреваете меня в извращенной форме ксенофилии.[2] Я — женского пола, как и виин-черси.
— Надо же…
Следующую минуту человек блаженно кряхтел, терзаемый инопланетной банщицей. Потом партнеры поменялись местами. Поплескав водичкой на тонкий хитин, Корунд осторожно повел губкой, смахивая комки размокшей грязи.
— Вас не обидит признание, что я не испытываю к вам сексуального интереса? — осведомился он. — Наверняка для мужчин-лабба вы весьма привлекательны.
— Вы меня тоже не возбуждаете. В таких случаях у нас говорят: останемся друзьями.
— Как приятно общаться с дамой не только красивой, но и умной…
Подобные реплики всегда благотворно действуют на женщин, однако лабба лишь презрительно похлопала вымытым закрылком, проговорив:
— Бросьте. Наши мужчины считают меня грубоватой и чрезмерно мускулистой. Я ведь была спортсменкой — чемпион планеты по военизированному многоборью.
Степень сексапильности случайной попутчицы совершенно не волновала Корунда, поэтому он отделался банальной лестью:
— Ни черта ваши мужчины не понимают.
— Вы опытный ловелас, — сделала вывод членопитающая.
Немного отмывшись, они сели в кружок. С аппетитом похлебав горячий супчик, Эдуард взялся за рагу. Остальные тоже стремительно наворачивали свои пайки. Над холмом распространялись астрокулинарные ароматы, часть которых производила на землянина не слишком приятное впечатление.
Первой покончила с едой виин-черси. Отложив пустую пластиковую посуду, она издала длинную серию свистяще-щелкающих звуков. Мультитранс Эдуарда перевел:
— Наступает время разобраться в новых обстоятельствах. Для начала мы должны выслушать человека.
Общее молчание, несомненно, было признаком единодушного согласия. Проглотив последний кусок, Эдуард кинул посуду в общую кучу, допил сок и произнес:
— Я ждал столкновений с туземцами, но мы встретили совсем другого врага.
Наверняка отвечавший ему дзорх вложил в голос укоризну в изрядной дозировке:
— Вас спрашивают вовсе не об этом.
Корунд даже немного смутился. Он разговаривал с осведомленными неглупыми существами, каким-то образом узнавшими о его приключениях. Не стоило шутить столь неостроумно. Собравшись с мыслями, он поведал о снах, которые видел после возвращения с планеты X.
— Итак, у Высших есть соперники соизмеримой силы, — резюмировала виин-черси. — Это приятно. Наша борьба становится менее безнадежной.
— Не стоит обольщаться. — Дзорх помахал щупальцами. — Раса маячников, как назвали ее первооткрыватели, вовсе не страдает альтруизмом. Они просто используют нас в своем конфликте с Высшими.
— Недоказуемо, но правдоподобно, — признала виин-черси.
— Очень вероятно, — согласилась лабба. — Твой собеседник на Новом Алаббите упоминал состязание, в котором лидировал другой фаворит. Маячникам было безразлично, кто выполнит их замысел.
Импровизированный мозговой штурм стремительно раскрывал новые грани запутанной интриги. Кое-как ухватив нить чужой логики, землянин переспросил:
— Вы считаете, что целью расы-М была доставка ключ-кристаллов на Кураре?
— Наиболее простое и разумное объяснение, — подтвердил дзорх. — Мы попали в стандартную ситуацию противостояния двух спецслужб. Маячники давно собирали дубликаты землян и других обитателей Галактики, готовясь нанести удар Высшим.
Лабба уточнила:
— Запись дубликатов началась, видимо, еще в те времена, когда была жива раса тлахасса.
«То есть веков пять-шесть назад», — прикинул Эдуард и продолжил вслух:
— Они умеют ждать.
— В этих состязаниях разыгрывается очень ценный приз, — провозгласил дзорх. — Возможно, мы вообще неспособны понять, какие цели стояли перед участниками турнира.
Обидевшись за почти родную метанауку, землянин высказался: дескать, логическим путем, исходя из общих соображений, можно хоть как-то приблизиться к пониманию. Для примера он вкратце изложил идею Корна про движущую силу страха, а также свои догадки насчет общих черт отношений в парах Высшие — Старшие и Старшие — Младшие. Распалившись, Эдуард собирался сказать о мессианских побуждениях харизматических Высших, но собеседники поспешили вмешаться в дискуссию.
— Наши теоретики тоже делают глубокомысленные выводы, — просвистела и прощелкала виин-черси. — Вся беда в том, что мы знаем всего одну сверхцивилизацию, да и ту практически не знаем. На таком шатком фундаменте трудно построить правильно работающую модель.
— Можно попытаться, — вставил дзорх.
— У меня появилась глупая мысль, — сообщила бывшая спортсменка-лабба. — Человек полагает, что Высшие относятся к Старшим, как Старшие — к Младшим. Означает ли это, что могут быть общие черты в отношениях между парой Высших и парой Старших рас? После паузы дзорх произнес:
