— Ты ж гляды, ач, сбрехал Колька — не конопачена у него крыша, не конопачена, — хлопнул себя по коленке и покачал головой.
Когда хатки Горинчева исчезли из виду, посерьезнел.
— Дурное там место, хлопчики. Наши, если ночь застанет, никогда в тех местах спать не будут.
— Так и мы ложиться не собираемся, — успокоил старика Антон. Он понемногу приходил в себя. — Посмотрим, чего мой папа ею интересовался, и улетим себе.
Полковник молча кивнул.
— Ну, вы смотрите, — дед авторитетно задрал подбородок. — Бо если кто там ночевать остается, живым не вернется. Никакое оружие не поможет. Даже топирцем[6] не всегда песиголовца убьешь.
— Запомним на будущее, — поддакнул Антон.
У полуразрушенной колыбы долго не могли найти места для посадки. Наконец удалось бережно опуститься на маленький пятачок голой скалы. Пилот, высовываясь из кабины, то и дело поглядывал вниз — обрыв начинался почти у вертолетного колеса.
Пробраться к кособокому домику — бесформенной груде обугленных сосновых стволов — заняло добрых полчаса. За двадцать шагов до колыбы проводник остановился и наотрез отказался приближаться к «логову чертяк». Полковник отправил его обратно в вертолету, а сам, требовательно подталкивая Антона под локоть, двинулся вперед.
Внутри колыба выглядела не приличнее, чем снаружи: Антон не без опаски перебрался через груду камней у входа. Заметил, что полковник, входя, не убирает руку с пистолета под мышкой.
— Боитесь песиголовцев? — громким шепотом поинтересовался ученый.
Павел Геннадиевич неопределенно фыркнул. Подвинул Антона и углубился под низкие своды.
У дальней стены, всего за шесть шагов от входа, обнаружилась широкая нора, явно умышленно присыпанная сухим ельником и комками земляного мусора, какие в достатке можно обнаружить в горах.
— Не слишком скрывали, — заметил полковник.
— Вряд ли папа рассчитывал позвать сюда в гости старых друзей из КГБ. Ой, извините, СБУ, — возразил Антон. — Ой, еще раз простите. Теперь, вероятно, вы уже не на службе.
— Ты слишком быстро отживаешь, — проворчали в ответ. — Полезай за мной.
Павел Геннадиевич вытащил из предусмотрительно захваченного рюкзака мощный фонарь. Широкий луч пробил затхлый воздух. Где-то в глубине падали капли воды.
Первые несколько шагов пришлось преодолеть едва ли не ползком. Дальше лаз расширился и раздавался до тех пор, пока исследователи не смогли подняться во весь рост. Зыбкие грунтовые стены плавно перетекли в прорубленный в камне проход. Туннель круто опускался вниз.
— Господи, — выдохнул Антон, когда под ногой что-то затрещало. Окутанный отблесками фонаря полковник стремительно развернулся. Золотистое пятно остановилось на груде желтых костей. Скелет весьма был бы похож на человеческий, если бы не внушительные габариты — примерно раза в три массивней. Особенно будоражила воображение голова. Очень большая, с далеко выдавшимися челюстями и длинным разрезом носа. Лицевая часть имела заметный уклон, словно у собаки. Часть зубов отсутствовала, как и добрая четверть черепа. Кажется, существо убили тяжелым тупым предметом.
— В чем дело? — недовольно справился Павел Геннадиевич. — Скелетов никогда не видел, историк?
— Таких — не видел, — благоговейно прошептал Антон. Прикоснулся к холодной кости. — Толщина самого мелкого ребра примерно такая же, как у моей стопы.
— И что?
— Судя по всему, перед нами песиголовец, — растерянно произнес ученый. — Никогда не думал, что они могли существовать.
— Пошли.
— Да погодите вы! Это же настоящее научное открытие. Конечно, необходимо проверить, не подделка ли это…
— Пока мы не найдем Игорев дневник, и думать забудь о каких-либо открытиях. Тебе же сказано: на кону судьба многих и многих.
Антон обреченно двинулся за полковником дальше, то и дело озираясь, словно боясь, что скелет исчезнет. Пустые глазницы черепа неотрывно смотрели ему вслед.
Через двадцать шагов звуки падающих капель стали более слышны. Потянуло сыростью и гнилью. Откуда-то сверху, из маленькой щелочки в камне, пробивался лучик полуденного солнца.
— Кажется, пришли, — сказал Павел Геннадиевич, останавливаясь в центре вместительной пещеры.
Туннель уперся в высокую глыбу. Широкая в основании, она сужалась кверху, теряясь в каменном потолке. На гладкой поверхности красивыми рядами располагались символы, глубоко вырезанные в граните.
— Поверить не могу, — едва вымолвил Антон. — Египетский обелиск в Карпатах! Древнеегипетский язык!
— Какой возраст этой каменюки? — напряженно спросил полковник. Он все время прикасался к пистолету, словно боялся, что ученый может его атаковать.
— Так сразу и не скажу. Надписи похожи на письменность первой династии. Основатель Менес, он же — Нармер. Это примерно третье тысячелетие до нашей эры. Но саму надпись могли сделать и позже.
«Например, написать это мог мой отец», — пришло на ум.
— Перевести сможешь?
— Наверное, — без уверенности ответил Антон.
Он нашел несколько знакомых иероглифов. Затем еще парочку. Строки появлялись в его сознании, казалось, быстрее, чем удавалось вспомнить перевод.
Гонимые теми, кто их создал, шли они сквозь мировой океан,
Вечно голодные, отвратительны даже Неумолимому Разрушителю,
В утробе его затаились,
Пока не прибыли, куда не ступала нога их предков.
Жаждой отягощенные, искали пищу,
Но не могли насытиться плодами обетованного Острова.
Решили по образу предков создать себе подобных,
Чтобы пить из них силу и никогда больше жажды не знать и голода.
Первыми были ни-фе-ли-мы, наместники проклятых,
Их оставили, когда вернулись гонимые к путешествию,
Вторыми сделали Слабых, чей род человеческим зовется.
Загнали в города под небесными домами и больше не были голодны.
Когда по Четвертому кругу Неумолимый Разрушитель вернулся,
Не в силах найти утраченный дом,
Узрели, что ни-фе-ли-мы обрели рассудок и породнились со Слабыми.
Обетованный Остров не захотел быть добычей охотников.
Отверженные в ярость пришли,
Слуг нечестивых на пытку и кровавый пир засудили,
Но первые дети не желали склониться.
И ужас царил над водой и над сушей.
Красное око Неумолимого Разрушителя вечность горело.
Камень воспылал, и города нифелимов под землю ушли.
Вернулись вечно голодные, занялись делом кровавым,
На трупах слуг и Слабых зверей пируя.
Кто выжил из первых детей, спрятался от хозяев.
