— Включая Артура?
— Нет, — улыбнулся Чалми. — Арчи останется со мной. У нас мало времени, Себастьян, заговорщики в любой момент могут нанести новый удар. Делай что хочешь, но эти негодяи должны быть пойманы. Справишься, сможешь выбрать для себя любой пост, я все подпишу. Кроме моего, разумеется… — усмехнувшись, Чалми сунул сигару в рот и щелкнул зажигалкой.
О том, что к нему прибыл посланник с секретным поручением, принцу Седрику сообщил вездесущий Фирс.
— Обыскали? — спросил Седрик, удобно возлежащий на мягких подушках.
— Да, Ваше Высочество. Оружия нет.
— Ну так проси его… — Седрик устало зевнул, нехотя поднялся с дивана и прошел к креслу. Кем бы ни был посланник, принимать его лежа было невежливо.
Посланник оказался совсем еще молодым человеком. Тем не менее дорогой костюм и властные манеры незнакомца позволили принцу понять, что перед ним птица высокого полета.
— Приветствую вас, Ваше Высочество. — Вошедший в апартаменты принца человек слегка поклонился. — Благодарю вас за то, что вы так быстро меня приняли.
— Мне сказали, что ваше дело не терпит отлагательства. — Седрик надменно усмехнулся. — Садитесь… — Он указал на соседнее кресло.
— Благодарю… — Незнакомец сел, положил на стол тонкую папку. — Я Леонард Барроу, доверенное лицо и личный друг сэра Чарльза Хоскинса, правителя Валетты. К вам я прибыл по поручению Совета Десяти.
— Никогда не слышал о таком Совете, — скептически улыбнулся Седрик. — Продолжайте…
— Вы и не могли о нем слышать, — пояснил Леонард. — Совет Десяти создан две недели назад по инициативе правителей десяти входящих в Империю планет.
— Входивших в Империю, — поправил собеседника Седрик. — Империи больше нет.
— Нет, — согласился Леонард. — Но в наших силах ее возродить.
— Вот как? — Седрик задумчиво посмотрел на посланника. — И как же вы собираетесь это сделать?
— С вашей помощью. Совет Десяти готов привести вас к власти и присягнуть вам на верность.
— В самом деле? — хмыкнул Седрик. — С чего это вдруг они обо мне вспомнили?
— Потому что мир на пороге хаоса, — тихо ответил Леонард. — А это никому не нужно… — Он открыл папку и подтолкнул ее по гладкой поверхности стола к принцу.
— Что это? — не прикасаясь к бумагам, спросил Седрик.
— Верительные грамоты правителей десяти планет. Эти бумаги подтверждают мои полномочия. В них также дано согласие поддержать вас в качестве единственного законного правителя Империи.
Седрик взял бумаги, с интересом просмотрел их. Написанные на гербовой бумаге, с многочисленными печатями, они и в самом деле производили впечатление. Тем не менее Седрик лишь хмыкнул и вернул бумаги курьеру.
— Таких бумаг я и сам могу сделать сколько угодно. Не существует никакой гарантии их подлинности.
—Разумеется, — улыбнулся собеседник. — Если бы эти бумаги могли служить каким-либо доказательством, я просто не рискнул бы их сюда привезти. Если вдруг эти грамоты попадут в чужие руки и поднимется скандал, никто из членов Совета Десяти не признает их подлинными. Уж вы-то это наверняка понимаете.
«Он умен, — подумал Седрик. — Да, при желании можно подделать любые бумаги. Ну а если все это правда?»
— Земля входит в Совет Десяти? — спросил Седрик.
— Нет, там сейчас всем заправляет Чалми. Но к его свержению все уже подготовлено, в вашем распоряжении будет около ста тысяч надежных и умелых бойцов. Чалми будет изолирован и предан суду. Если, конечно, вы этого захотите.
— А если не захочу? — спросил принц, задумчиво глядя на собеседника.
— Люди смертны. Это самое приятное из их качеств.
Седрик улыбнулся. Ему начинал нравиться этот молодой человек. Спокойный, умный, рассудительный.
— Вы сказали, что у вас есть сто тысяч бойцов. Но это капля в море.
— Этого хватит. Будет обнародовано заявление Совета Десяти, после этого все пойдет само собой. Вы же знаете, как это делается.
— Допустим. Чего вы хотите от меня?
— Многого. И прежде всего решительности. На космодроме вас ждет корабль. Это «Ласточка» — думаю, вы слышали об этой красавице. Она доставит вас на Землю.
Седрик даже засмеялся.
— Вы всерьез верите, что я сяду на ваш корабль и полечу на Землю? Прямо в руки к Чалми?
— Вы не попадете в руки Чалми, — заверил его собеседник. — Я клянусь вам в этом всем святым, что у меня есть. Чалми для меня такой же враг, как и для вас.
Принц внимательно посмотрел в глаза Леонарда и понял, что тот не лжет. Седрик гордился своим умением разбираться в людях, именно поэтому его впервые охватили сомнения. Что, если это и в самом деле правда? И почему бы нет? Император мертв, принц мертв. И только он, Седрик, сейчас единственный законный наследник престола.
— Скажите, — тихо произнес Седрик, — Императора и его сынка убрали ваши люди?
— Нет, — покачал головой собеседник. — На Земле сейчас идет борьба за власть, каждый тянет одеяло в свою сторону. Повсюду ищут убивших Императора и принца людей, но я не верю, что их найдут.
— Почему?
— У меня нет пока никаких доказательств, но я считаю, что все это организовал сам Чалми.
Слова собеседника не были для Седрика откровением, он и сам думал точно так же. А потому благожелательно кивнул.
— Ну хорошо, допустим, я полечу с вами. Какие у меня гарантии?
— Никаких, — улыбнулся Леонард. — Вряд ли вас удовлетворит мое честное слово.
Ему определенно нравился этот молодой человек — снова посмотрев в его спокойные глаза, Седрик против воли улыбнулся. Действительно, какие ему могут дать гарантии? Любой дворцовый переворот всегда отличается зыбкостью ситуации, все может сорваться в любой момент. С другой стороны, за этим переворотом стоят очень серьезные люди. Уже то, что за ним прислали «Ласточку», говорит о многом. Одно время на этом корабле летал сам Император.
Все это действительно очень серьезно… Седрик задумался, понимая, что ему необходимо принять решение. Затем снова взглянул на курьера.
— Когда я должен дать ответ?
— Не позже завтрашнего утра. Если вы откажетесь, Совет Десяти будет действовать по альтернативному плану.
— A у них есть такой план?
— Разумеется, — улыбнулся Леонард. — Вполне возможно, что вас устраивает ваше сегодняшнее положение и вы не собираетесь ничего менять.
— И каков этот план? — без особой надежды спросил Седрик.
— Понятия не имею, — снова улыбнулся собеседник. — Я знаю только то, что мне положено.
