— Что!? — удивленно воскликнула Синтия. — Быть этого не может! Мы считаем, что… — она не договорила.
— Мы многого лишились, — перевел Кассий слова одного из Номмо. — Многое потеряли. Ксулы причинили нам много вреда.
Рэмси отметил про себя, что позднее нужно будет более подробно поговорить об этом с Номмо. Из того, что они рассказали землянам о своей цивилизации, следовало, что сотни, если не тысячи их колоний разбросаны по всей галактике, вдали от оживленных межзвездных трасс, где можно ускользнуть от внимания ксулов. Сколько именно подобных планет-колоний сохранилось, Номмо точно не знали. Группа их соплеменников на Сириусе насчитывала около десяти тысяч особей, как взрослых, так и юных. Это были остатки многочисленной колонии, подвергшейся нападению ксулов — если Рэмси понял старейшин правильно — менее двух тысяч лет назад. Не исключено, что им удалось сохранить некоторые разновидности высоких технологий, вроде нано-фокусов по выращиванию металлов, межзвездных коммуникационных устройств и мощного космического оружия.
— Величайшая опасность, — продолжила Балле, — состоит в том, что ксулы или по меньшей мере один их космический корабль могут заинтересоваться тем, что здесь происходит. Если они снова появятся в этом месте — как это случилось десять лет назад, когда ксулы обрушили мощь своего оружия на Иштар, — то скоро обнаружат и Землю. В местном космическом пространстве они без труда заметят избыток электромагнитного излучения, свидетельствующий о близости нашей цивилизации. И если у Номмо нет кораблей, развивающих сверхсветовую скорость, то у ксулов они наверняка имеются. Они непременно воспользуются Вратами, чтобы срезать путь. Когда они появятся здесь, а это, скорее всего произойдет достаточно скоро, то буквально через несколько дней приблизятся к Земле.
— Но откуда они узнают, где мы находимся? — спросил Доминик.
— Чтобы ответить на это вопрос, стоит посмотреть на экран. Пусть Кассий расскажет.
На плоском экране, установленном на столе, появилась новая картинка. Одновременно с этим ИскИн создал для людей и ноуменальное изображение. Рэмси предпочел сосредоточить внимание именно на нем, а не на телевизоре — меньше риск пропустить что-нибудь важное.
Он почувствовал, что парит в космосе. Потребовалось лишь короткое мгновение, чтобы понять, что именно предстало перед его взглядом. Это было безбрежное смазанное пятно звездного света — вид на галактику со стороны. Изображение медленно вращалось, и Рэмси вскоре увидел новые, с трудом различимые предметы… планету, красную звезду-карлик, величественное шаровидное созвездие и что-то вроде астероида или небольшой луны, пронзенное исполинской дырой или пещерой. Рэмси понял, что ему напомнили о Фобосе и расположенном на нем кратере Стикни. Дыра казалась бездонной. Это были звездные врата, прорубленные в боку приличных размеров астероида.
— Вот что я увидел. Точнее, не я, а мой клон, — пояснил Кассий. — А сейчас более важное изображение.
Появилось новое изображение — плохо различимая планета, красноватый полумесяц, расположенный рядом со сморщенным красным солнцем. Внутри этого полумесяца — там, где не должно ничего находиться, — светилась звезда. Кассий увеличил изображение, взяв звезду крупным планом.
В следующее мгновение Рэмси понял, что перед ним золотистый космический корабль в форме иглы, который он уже видел раньше. Именно такой корабль появился в свое время во вратах Сириуса и уничтожил «Изиду».
— Кусль-муль-ма-гур, — пророкотал один из Номмо.
— Космический корабль ксулов, — перевел Кассий. — Они наверняка знают о нашем присутствии.
Генерал Т. Дж. Рэмси, Конференц-зал Пространственно-временных врат Сириуса, 15:40 по бортовому времени
— Меня, можно сказать, спас один из морпехов, — сообщил Кассий. — Капитан Грег Александер с боем ворвался в звездные врата через четыре дня после того, как я — точнее, Кассий 1–2 — подвергся изменениям.
— Подожди секунду, — остановила его Хэлен Альбо, начальник штаба генерала Доминика. — Я не поняла тебя. Так ты тот самый Кассий? Или другой? Кто из вас клон?
— Я — и тот, и другой, — спокойно ответил ИскИн. — Когда меня загрузили в Сеть «Звездного ястреба», Кассий-клон обрел отдельное сознание, пережив ряд других событий и обретя память своих собратьев, оставшихся дома. Когда я — то есть он — вернулся, его снова загрузили в компьютерную сеть МЗЭПа, где его индивидуальные воспоминания стали моими. Я — это он.
— Понятно. Я задала глупый вопрос. Прости.
— Вовсе нет. Английский язык не вполне годится для понимания различий такого рода.
— Как сильно был поврежден твой «Звездный ястреб»? — спросил Рэмси.
— Маневровые ракетные двигатели малой тяги функционировали прилично, и благодаря этому мне удалось выйти из штопора. Однако главный привод был поврежден, и я потерял почти полностью всю мою реактивную массу. Я решил маневрировать и посадить «Ястреб» примерно в пятидесяти километрах от входа в Звездные врата с той стороны", а затем произвести осмотр местности.
— Отмечу ради ясности, — произнесла Рисия Андерсон, — что мы назвали звездные врата Вратами Скопления. Мы точно не знаем, с каким количеством различных шаровых звездных скоплений имеем дело, но название кажется нам вполне подходящим. Эти Врата и красный карлик, вращающийся на их орбите, предположительно находятся на расстоянии нескольких сотен световых лет от самого Скопления. Продолжай, Кассий. Извини, что перебила.
— Через восемьдесят три часа после моего преображения во Вратах появился капитан Александер. Его «Звездный ястреб» был сильно поврежден и не мог маневрировать. К счастью, мы с ним сумели пролететь через Врата по сходным траекториям и оказались в общем пространстве. Мне удалось выйти на рандеву с ним. Все это было снято видеокамерами одного из дистанционных разведывательных зондов, которые я выбросил в том районе.
Перед глазами собравшихся за столом переговоров людей и Номмо возникли кадры записи, сделанной дистанционными зондами. Поврежденный космический истребитель «Звездный ястреб» медленно парил возле своего аналога, поврежденного гораздо сильнее. На фоне звездного космического пространства появилась человеческая фигура в скафандре, выбравшаяся из вдребезги разбитого корабля. Человек принялся рассматривать разрушенные плазменным залпом реактивные двигатели малой тяги левого борта.
— К счастью, его «Звездный ястреб» еще не успел лишиться реактивной массы. Мой главный привод был серьезно поврежден, но тем не менее поддавался ремонту. Капитан Александер сумел починить привод левого борта, заменив расплавившуюся плату KR-1509 точно такой же, снятой с его «Ястреба». Ремонт позволил мне изменить курс и вернуться домой через Врата.
