— Значит, работаем, — усмехнулся майор.
Ракетные установки перекочевали в руки подчиненных Спарка, когда два вертолета зависли над подворьем. Несколько залпов накрыли все постройки сплошным ковром взрывов. Причем самые мощные из них виднелись на местах сарайчиков.
— Ребята работают по наводке со спутника, — резонно заметил наш полководец, — с этого бункера стрельбу не вести. Джон, доберешься до четвертой точки, затем по лощине до тех кустарников. Выстрелил, и назад. Только не зазнавайся. Подстрелят — я тебя вдвойне заставлю отработать. Будешь всю посевную один вытаскивать.
Джон скрылся в подземном коридоре, прихватив ракетную установку. Получив приблизительно такие же наставления, удалился и Питер. Слаженность бойцов поражала. Едва прозвучал первый выстрел, озаривший поле яркой вспышкой, как за ним последовал второй, и пылающие обломки обоих вертолетов упали на горящую землю.
Внезапно за нашей спиной зазвучала морзянка. Белла подвинула маленькую коробочку к себе и через минуту сообщила:
— Люди шерифа сейчас будут здесь. Фаргид задержан в своем офисе. Внутренняя служба безопасности направила к нам свои флаеры.
* * *
После событий на ранчо я две недели находился практически под домашним арестом, пока внутренние службы раскручивали маховик, запущенный маленьким диском из металлической коробочки. За это время, кстати, узнал о еще двух неудачных попытках Фларенса похитить профессора Кугнера. Профессор оказался костью в горле несостоявшегося покорителя чужого сознания. Самое забавное — мой сосед по палате так и не узнал о том, что за ним охотятся. Удачливость одного и невезение другого сошлись в одной точке и положили начало краху хорошо организованного плана злоумышленников.
Арестовали не только Фаргида и Фларенса, сеть преступников раскинулась гораздо шире. Три дня я только тем и занимался, что давал свидетельские показания и подписывал огромное количество бумаг. Пришлось даже сочинить собственную легенду о временной потере памяти, чтобы не объяснять следователям почти месяц своего отсутствия.
Телевидение долго склоняло продажность военных и государственных чиновников, чуть не приведших планету к ужасной катастрофе. Не обошлось, конечно, и без явных преувеличений. По словам телерепортеров, Фларенс собирался превратить всех жителей в уродливых и послушных монстров, чтобы с их помощью завоевать весь мир. Далее шли подробности и фотографии жертв экспериментов сумасшедшего ученого. Под конец второй недели я готов был выбросить телевизор из окна. Наконец человек в штатском сообщил, что опасность миновала и вылет на Землю состоится завтра.
До отлета у меня оставалось чуть более суток. Покидая центральный офис внутренней службы безопасности, я постарался узнать, как дела у Спарка. К моей большой радости, он тоже был в столице и проживал в центральной гостинице. Он все-таки получил свое вознаграждение и сейчас занимался оформлением банковских бумаг.
Всю четверку я обнаружил в ресторане гостиницы. Меня встретили как родного и не отпустили до утра. Спарк заимел приличную сумму денег в качестве вознаграждения, к которой прибавил небольшой довесок страховки дома и построек, уничтоженных вертолетами. Теперь они с Беллой стали весьма состоятельными людьми. За душевными разговорами под большим секретом мне рассказали, что почти рота ветеранов какого-то специального подразделения осела фермерами в безлюдной местности Шаркуса. Их списали под чистую, выдав в качестве награды за боевые заслуги по клочку невостребованной земли. Продать ее было почти невозможно, вот и приходилось бывшим крутым парням осваивать весьма нелегкую науку мирного возделывания земли. Это объясняло их блестящие глаза и весь тот далеко не сельскохозяйственный инвентарь, «случайно» оказавшийся под руками. Профессиональные солдаты не могли остаться без любимых игрушек. А мое неожиданное появление оживило их скучную жизнь и заставило тряхнуть стариной. На прощанье майор крепко пожал руку и сказал:
— Будешь на Шаркусе — заскакивай, а если случится беда — позвони, мы обязательно прилетим.
Джон, Питер и Белла в подтверждение его слов дружно закивали.
До отлета на Караган оставалось еще несколько часов. Я вышел из ресторана и поймал такси.
— В космопорт.
Таксист в больших темных очках молча кивнул, и мы поехали. Дорога была неблизкой, но, несмотря на бессонную ночь, я не отрывал глаз от проплывающих мимо красот Шаркуса, освещенных первыми лучами солнца. Вспомнил наш разговор с Валеркой. Нет, все-таки нужно будет специально прилететь сюда и осмотреть достопримечательности планеты. Резкий поворот и противный звук тормозов нарушили монотонный гул мотора и прервали мои мысли.
— Двигатель перегрелся, — раздался сиплый голос водителя. — Пятнадцать минут можно покурить.
Сам он вышел из машины и открыл капот. Я тоже покинул салон и подошел к обочине.
Шоссе на этом участке дороги проходило по самому краю отвесной скалы, и вид сверху на огромное горное озеро завораживал своей красотой. Жалко, что нет с собой фотоаппарата.
— Я сразу понял, что ты — парень не промах, — раздался за спиной бархатный голос Кларка, — но такой прыти не ожидал.
Когда я повернулся, дуло короткоствольного пистолета смотрело мне прямо в лицо, а лысоватый остроносый человек невозмутимо стоял напротив. Теперь уже без усов и темных очков.
— Прежде чем совершить последний в своей жизни полет, не сочти за труд, расскажи, как тебе удалось выбраться со склада? Я видел взрыв. После него не уцелел никто.
— Слишком долгая история, а времени, насколько я понимаю, у нас немного, — с деланным спокойствием ответил я. У самого же такая тоска легла на сердце, что того и гляди оно взорвется до рокового выстрела.
— Моя месть еще подождет две-три минуты.
— Месть? Не понимаю я тебя, Кларк. Твой босс в тюрьме, вся организация в разгоне. Неужели для такого профессионала что-то значит личная месть? Это же просто смешно.
Легкая улыбка прошлась по лицу убийцы, затем невольно сорвался краткий смешок, за которым последовало противное хихиканье, переходящее в громогласный хохот. Кларк выронил пистолет и, держась двумя руками за живот, повторял между приступами хохота одну и ту же фразу:
— Ой не могу, как смешно!
Я стоял, опустив руки, не смея даже пошевелиться. Хладнокровный убийца стоит передо мной и покатывается со смеху. Такого не может быть! Похоже, у нас с этим парнем есть кое-что общее. Он, как и я, не умеет вовремя остановиться.
Развеселившийся гангстер в приступе непрекращающегося хохота подошел к самому краю пропасти и… совершил полет вместо меня. Я же так и остался на обочине горной дороги с открытым от изумления ртом.
