– Цель ‹Филадельфия›! Вот она!
Это была чертова Звезда Смерти, и морпехи собрались расправиться с ней так, как она того заслуживает.
Гарроуэй отдал пульту управления ментальную команду изменить курс, и звездный пейзаж полетел кувырком. До этого корабль Гарроуэя поднимался вдоль вертикальной поверхности кольцевого колодца звездных врат, а перемена курса привела к тому, что он выскочил за край и стал двигаться параллельно плоской грани за пределами выходного отверстия. Цель ‹Филадельфия› находилась впереди и чуть правее, аккуратно рассеченная пополам абсолютно плоским горизонтом, которым служила лицевая поверхность звездных врат. Она была размером с полную луну, наблюдаемую с Земли. Достигнув внешней поверхности Врат, другие десантные модули следовали примеру Гарроуэя. Они делали поворот в девяносто градусов и рассредоточивались по всей внешней поверхности звездных врат. Гарроуэй откорректировал свой курс так, чтобы Звезда Смерти переместилась левее, пока она не повисла в небе прямо по курсу. Все остальные корабли морской пехоты, располагавшиеся по окружности Врат, также изменили курс, устремившись к одной цели, до которой оставалось теперь от шестидесяти до восьмидесяти километров в зависимости оттого, в какой точке они оказались, вылетев из внешнего отверстия Врат.
Местность, на которой разворачивается сражение, определяет его характер. Горы, долины, леса, пустыни, водные рубежи, препятствия, такие, как города или сельские домики, все это неизбежно принимается в расчет как обороняющейся стороной при определении стратегии, так и наступающей при планировании атаки. Этот фактор оказывает огромное влияние на форму и ход наступления и отпора. Даже в космическом сражении, где негде укрыться, некуда спрятаться, на исход боестолкновений между космическими кораблями в значительной степени влияют локальные колодцы планетарной гравитации – высокий гравитационный фон межпланетного пространства, который определяет высоко- и низкоэнергетические орбиты.
Звездные врата Края Ночи обладали особенностями или, выражаясь по-земному, складками местности. И десантные модули морской пехоты стремились использовать их с выгодой для себя, применяя очень старую тактику. Еще на заре боевой авиации, когда воздушные схватки были редким, почти экзотическим зрелищем, самолеты стали летать низко над самой землей. Это называлось ‹идти на бреющем полете›. Такой прием давал определенное тактическое преимущество. Штурмовая авиация могла летать на далекие расстояния над самыми верхушками деревьев и оставаться невидимой для радаров противника, так как их отражение на экранах РЛС сливались с естественным фоном.
На внешней поверхности звездных врат не было никаких деревьев, никаких кустов, над которыми можно было проноситься на бреющем полете, однако там имелись холмы и долины, разбросанные повсюду возвышенности и низины или впадины с резко выраженными краями. Все это создавало мозаику света и тени в лучах, исходивших от того далекого оранжевого солнца. Гарроуэй отключил компьютер, перейдя на ручное управление, и принялся ‹стричь› поверхность, в точности повторяя все ее неровности.
Звездные врата, сооружение искусственного происхождения, созданное за много десятков или даже сотен световых тысячелетий какой-то неизвестной и давным-давно исчезнувшей цивилизацией – вполне возможно, это были Древние, которые и создали homo sapiens, – отличались чрезмерной массивностью. Похоже, две черные дыры, простреливавшие их насквозь, причем каждая из них имела массу маленькой звезды или большой планеты, и почти вся остальная часть сооружения, имевшего форму кольца, была сделана из конденсированной материи сверхвысокой плотности. Однако поверхностное притяжение этой штуковины, которое должно было равняться нескольким было экранировано и перенаправлено при помощи технологии, которая до сих пор оставалась неизвестной. Концентрация гравитации в центре выходного отверстия Врат достигала нескольких сотен хотя проходящие через них предметы находились в состоянии свободного падения и ничего не ощущали. Гравитационное притяжение к внешним поверхностям и по внешнему краю этого сооружения, а также в коридорах и внутренних помещениях, сводилось, однако, к величине, не достигавшей даже одного грава.
Десантный модуль Гарроуэя теперь летел над самой поверхностью Врат, оставаясь над ней благодаря взаимодействию с мощными магнитными полями, окружавшими всю структуру прохода. Вопрос был в том, смогут ли стражи Врат в той уплощенной сфере впереди уловить помехи в этом поле, создаваемые при прохождении в нем двухсот пятидесяти десантных модулей морской пехоты.
Рассчитанный риск. Модули были практически невидимы во всех диапазонах частот оптического, инфракрасного и радиоспектра, по крайней мере на дистанциях, превышавших один-два километра. В результате столетнего мониторинга полей, излучаемых вратами Сириуса, выяснилось, что в них действительно имели место магнитные аномалии нерегулярной периодичности и не обусловленные никакой внешней причиной. Если стражи Врат – так обычно принято называть тех, кто охранял крепость, – и заметили слабое возмущение в магнитных полях, то они пока что не подняли тревогу.
‹А с другой стороны, откуда морпехам знать, объявили они тревогу или нет›, – мысленно сказал себе Гарроуэй и криво улыбнулся. Вполне возможно, что никакого оповещения вообще не последует, пока приближающиеся десантные модули не будут в одно мгновение уничтожены с помощью неизвестной, но находящейся на невероятно высокой ступени развития технологии, которую применит враждебная землянам раса.
Впрочем, какой смысл волноваться об этом в данный момент. Штурмовая группа уже прошла. Пути назад нет.
Его модуль проскользнул над внешним краем звездных врат. И Гарроуэй опять оказался в открытом космосе, подкрадываясь к Звезде Смерти медленно и незаметно – во всяком случае, он надеялся на это – со скоростью полкилометра в секунду.
Что касается второго риска, то на первый взгляд он был вполне оправдан: сначала атаковать крепость и уже во вторую очередь сами звездные врата.
Пытаться поставить себя на место противника и заставлять себя думать как он, чтобы оказаться в гипотетической цепочке событий на шаг впереди, дело рискованное, однако если мыслить рационально, то это единственный способ нащупать правильное решение. Если звездные врата Края Ночи населены ксулами, так же как врата Сириуса населяли Номмо, тогда нет никакой необходимости создавать отдельно стоящую крепость. Если же там обитают другие существа, например, какая-нибудь разновидность Номмо, и если у них есть система раннего оповещения, которая могла бы засечь появление десантных модулей морской пехоты, то они, возможно, стали бы наблюдать и ждать, а не предупреждать крепость.
