Шестьсот метров… А ведь жизнь могла сложиться совсем иначе. Не подхвати Ярослав «химеру», вырасти бы Максу и стать обычным, ничем не примечательным человеком. Возможно, торговцем или ремесленником. Сидел бы на рынке, как тот старый мастер, и чинил людям оружие. Или, может быть, сам был бы сталкером. Кто знает?
Пятьсот… Скорей всего, переехал бы в более населенный пункт, нашел бы себе жену – благо не обидела природа внешностью. Хотя той стальной струнки, которая всегда так нравилась женщинам, в его душе не было бы. А Кира… Киру бы он не встретил, и ее, скорее всего, убили бы при штурме. Пустынник бы не согласился на участие в экспедиции, и она не состоялась бы. Или все участники погибли бы без его помощи. Или, что совсем плохо, Слепнев заполучил бы вожделенный «Чистильщик» и установил бы на севере свою диктатуру, опираясь на сотни беспрекословно подчиняющихся пустынников… хотя, наверное, не он главный. Он всего лишь исполнитель высокого ранга. А организатор кто-то другой…
Четыреста метров, уже видны горящие голодом глаза. Макс щелкнул тумблером:
– Пустынник, Влад, слушайте! Слепнев наверняка не главный! Кто-то должен быть над ним!
– Я знаю, – откликнулся Пустынник, словно ждал этих слов Макса, – мы почти у вездехода. Где Смит?!
– Забудь, его больше нет! А твари близко! У вас в запасе времени не так уж и много, но я выиграю, сколько смогу! Прощайте!
Триста… он выключил рацию и снял с головы наушник. Прильнул к прицелу, нажал на гашетку и повел стволом из стороны в сторону, медленно, чтобы ни одна тварь в переднем ряду не избежала пары-тройки подарков.
Стрельба с предельно короткой дистанции, направляемая твердой рукой и глазом-прицелом, произвела опустошительный эффект. Первый ряд почти в полном составе кувыркнулся и распластался по асфальту, следующие за ним твари спотыкались о трупы и падали, задние старались перепрыгнуть затор и приземлялись на своих же собратьев. Все это произошло менее чем в пять секунд – именно столько потребовалось «Печенегу», чтобы выпустить оставшиеся полсотни патронов.
Макс кинул последний взгляд на приближающихся хищников и бросился прочь, оставив пустой пулемет в кузове. Отбежав метров на двадцать, он присел, ухватился за конец бикфордова шнура и оглянулся. Первые мутанты уже почти достигли грузовика – значит, еще не пора. Чтобы максимизировать эффективность заложенной взрывчатки, нужно подождать, пока вокруг грузовика будет полно тварей.
Алчущие бежали вперед, огибая останки машин и автобусов, некоторые просто перепрыгивали, проявляя чудеса подвижности и акробатики. Несколько тварей запрыгнули в кузов грузовика, слева и справа уже не менее пары десятков… Пора!
Макс потянул за шнур и почувствовал, как сопротивление пропало: чека выдернута! Он рванулся во всю прыть по мосту, помня, что четырехсекундный запал может гореть менее двух, из-за возраста. Раз, два, три…
Он на бегу оглянулся. Проклятье, граната не сработала! Черт! Пять секунд, шесть! И в тот момент, когда Шрайк уже решил, зажав в руке по «лимонке», прорываться обратно к заложенной бомбе и подорвать ее вместе с собой, грузовик буквально подпрыгнул в воздух на добрых три метра. Воздух на глазах изменил свой цвет: ударная волна огромной мощности покатилась во все стороны.
Широко открытыми глазами Макс смотрел, как медленно разлетаются в разные стороны алчущие и части их тел. Куски металла полетели в основном вверх, но далеко не все. Ударная волна, гоня перед собой тучу осколков разных размеров, сбросила в реку несколько десятков мутантов, и без того мертвых, и теперь неслась прямо на наемника, по пути сметая все: и алчущих, и старые машины, отрывая огромные куски металла или плоти.
И все это абсолютно беззвучно и до жути медленно.
Вот кусок бампера настигает мчащегося вперед мутанта и сносит ему полголовы. Затем ударная волна подхватывает труп, еще бегущий вперед, переворачивает в воздухе и отрывает две конечности. И все это продолжает лететь вперед, к Максу. Словно лавина, ударная волна гнала перед собой все больше и больше обломков, трупов, ошметков мяса.
А ведь до эпицентра куда больше тридцати метров. Мелькнула запоздалая мысль, стоило бы разделить взрывчатку на две части… Бикфордов шнур только один, но вторую бомбу можно было бы подорвать собственноручно… А так масса энергии ушла впустую, уничтожив алчущих на пару десятков метров до и после грузовика…
Макс еще успел открыть рот и вскинуть руки, защищая голову, когда тугая волна спрессованного взрывом воздуха налетела на него и швырнула прочь, словно куклу.
Он открыл глаза, пытаясь сообразить, сколько времени пролежал без сознания. Сверху, вращаясь, упал кусок заднего моста грузовика, рухнув в реку и подняв фонтан брызг… Значит, всего одно мгновение!
Макс перевернулся на живот и встал, порадовавшись, что обмотал ремень автомата вокруг руки, иначе оружия он мог бы и не найти. В ушах хор тысячи голосов, в глазах расходятся круги, мир шатается, словно в пьяном кошмаре. И все же он жив – и, кажется, даже цел.
Движение рядом привлекло внимание наемника. Всего в трех метрах сбоку, распластавшись, сучил ногами мутант, тонкие струйки крови стекали из его ушей на бетон. Конечно же он не знал, что при взрыве нужно держать рот открытым: это уравнивает давление с двух сторон барабанной перепонки, благодаря чему последняя остается целой при попадании под ударную волну.
Макс примкнул к автомату штык-нож и добил тварь точным ударом в глаз, затем окинул поле боя взглядом. Тут и там валялись алчущие – живые и мертвые, целые и частями. Не меньше двух десятков, и это только те, которые успели миновать заминированный грузовик. Сколько из них полетело в Волгу – сказать невозможно, хорошо бы, чтоб побольше.
Кое-где твари стали шевелиться – они, пострадав от взрыва сильнее Макса, начали приходить в себя почти так же быстро.
Наемник установил переводчик огня на стрельбу одиночными и двинулся вперед, к месту взрыва, методично и размеренно всаживая в головы мутантов по две пули. Бах! Бах! Живой ли, мертвый ли – один черт, патронов хватает! Бах! Бах! Выщелкнуть пустую спарку, повернуть на сто восемьдесят, вставить второй рожок, передернуть затвор – на все одна секунда. Бах! Бах! Бах!
Макс шагал, добивая мутантов перед собой, переступая через добитых, и наслаждался звонким лязгом выстрелов и свистом улетающих куда-то вправо гильз. Казалось, он может идти так вечно, не обращая внимания на боль в пробитой ноге и шум в голове, лишь бы только патроны не кончались да уродливые бурые головы перед ним. Твари, гнусные, кошмарные твари, ошибка природы – они должны быть уничтожены, стерты с лица земли. Все до последнего.
