Если это был искомый враг, то почему же он не поступил проще? Взял бы да забросил четверых дерзких людишек на поверхность какой-нибудь звезды!
Мир, в который наши вдруг попали, можно было назвать кратко. Планета-тупик. Скупая растительность здесь перемежалась с древними руинами и застывшими в смертных позах ужасающими машинами, которые были сделаны из материала, с виду неподвластного разрушению временем. Тич, как только очнулась, сразу заявила, что не готова была к подобному удару в спину, но впредь такого не повторится, и она будет начеку. Осмотрев своим внутренним зрением окрестности, девушка призналась, что вовсе не сюда она отправляла отряд.
Эта планета очень напоминала те, над которыми Чёрные Звёзды уже поработали, а подобные миры на пути встречались несколько раз. Но в отличие от тех, уже полностью очищенных от разума миров, по этому ещё бродили искусственные творения. Машины сгинувшей в веках цивилизации двигались по опустошённому миру и, следуя своей последней программе, уничтожали всё, что классифицировалось как враги. И пока Тич восстанавливалась для очередного прыжка, мужчины развалили с десяток этих порождений чужого инженерного гения. Ильм, будучи старым и опытным воином, покопался в машинных внутренностях и методом научного тыка отыскал блок «свой-чужой», отвечавший за распознавание целей. После этого атаки встречных машин прекратились.
Но каково было удивление Тич и её ведомых, когда при очередной попытке совершить внепространственный переход ничего не произошло. Абсолютно ничего! Как стояли четверо, взявшись за руки, так и продолжали стоять. Ведущая быстро определила причину своей неудачи… Некое очень мощное силовое поле покрывало абсолютно всю планету. Природа его была неизвестна, возможно, жители этого мира некогда пытались защитить себя этим полем, предвидя приближение той силы, которую наши звали Чёрными Звёздами, отбирающими свет разума…
Именно это поле полностью блокировало все проходы в том мире, как локальные планетарные, так и внутрисотовые.
Но, кроме того, оно… как бы так сказать… э-э-э… полностью замкнуло всё внепространство в сферу, из которой не выбраться и в которую не зайти. В этом поле Тич оказалась, как птица в стеклянной клетке, не способная пробить невидимую преграду.
Девушка объяснила воинам, что всего запаса её сил не хватит для того, чтобы пробить этот щит, и его нужно будет отключить вручную. Делать нечего, воинам нашим воевать – не привыкать. Благо Тич без проблем засекла местоположение генератора этого планетарного щита… Но добраться до него отряд так и не смог.
Вокруг гигантского излучателя, сотворённого испуганными разумами, пытавшимися уцелеть, была отстроена огромнейшая крепость. Настоящий мегаполис, по сути. Но сейчас там обитали уже не люди, а миллионы машин, и они медленно, но уверенно воспроизводили сами себя, постепенно увеличивая свой гарнизон до умопомрачительного количества боевых единиц. И все эти орды машин исполняли лишь одну функцию. Они охраняли генератор и уничтожали всех, кто приближался к нему извне.
После десятка неудачных попыток проникнуть в крепость наш отряд отступил и отправился искать среди руин то, что способно было помочь разрушить источник поля. Но как назло, ничего подходящего не отыскалось.
Спустя несколько суток безрезультатных поисков ведомый девушкой отряд набрёл на одно сооружение, напоминавшее внепространственный межсотовый портал. Такие, или подобные таким они встречали раньше, путешествуя по мирам. Но, судя по конструкции, он потреблял такое огромное количество энергии, что, если бы это было вообще возможно, просто смог бы выплюнуть любого вошедшего за пределы нашей Вселенной. Вокруг портала обнаружились три огромных реактора, которые питали его энергией. Теперь все они бездействовали.
Тич вполне логично предположила, а мужчины согласились с ней, что этот мощнейший портал способен пробить поле и вывести их из этой ловушки. Возможно, он и был построен для того, чтобы живые разумные погибшей цивилизации могли покинуть этот мир, когда им это понадобилось бы.
Ильм лучше всех из четверых разбирался в технике. Он восстанавливал силовые магистрали портала и пытался осмыслить его устройство. Алекс с Тегром, ведомые Тич, тем временем рыскали по планете и собирали все возможные остатки реакторного топлива.
Долго, долго они мучились, но портал в конце концов ожил. Куда он их забросит, было неизвестно, но оставался лишь единственный выход из этого замкнутого мира, и наши герои им воспользовались. Если бы с ними там был погибший Сидоркин, конечно, они гораздо быстрее справились бы. Мир Локос, как ты помнишь, тоже закрылся от внешней Вселенной, чтобы хоть немного отдалить кончину света, и Виталий Иванович прекрасно знал, каким образом это удалось сделать. Кому же, как не ему, одному из ближайших соратников Верховной Правительницы, знать-то…»
Глава пятнадцатая. Листья на ветру
Две яркие звезды, что ненавистны чёрным,
ночь космоса чужого озарили.
Войны изгнивший мрак зажмурится на миг.
Уставшая планета вздохнула хрипло и харкнула
навстречу слизь,
Потоки плазмы, веер молний в них.
Как листья на ветру, легко и грациозно,
подвластные законам высшим,
Не тем, что смертным знать разрешено,
Два пламени спустились вниз, сквозь высохшие когти смерти,
Срывая с мясом их и разрывая всё,
Что встало на пути преградой…
Сфера блокады Рабадара, казалось, конвульсивно вздрогнула от мощной и наглой атаки. Неожиданно в буквальном смысле испарились восемь осадных линкоров: четыре, покидающие свой пост, и ещё четыре, прилетевшие им на смену.
Там, где в космосе секундами раньше висели громадины бронированных корпусов кораблей, вспухали ярко-жёлтые огненные шары, покрытые щупальцами протуберанцев. Эсминцы открыли плотный огонь из всех исправных «стволов» в тот район, где, если верить радарам, появились и исчезли два маленьких корабля. И хотя некоторые особо зоркие операторы визуально наблюдали тусклые вспышки работы корабельных двигателей пришельцев, приборы наотрез отказывалась фиксировать эти корабли. Более того, в районе вторжения необъяснимым образом на большинстве осадных кораблей стало барахлить почти всё оборудование, а приборы, один через один, вместо своих обычных показаний выдавали несвязный поток хаотичных данных. Лишь разлетающиеся в адском пламени корабли и переливы густых и ярких гирлянд ответного огня обозначили тот коридор, по которому, прорвав блокаду, проникло в мир вечной войны нечто крайне смертоносное и неведомое.
А две звезды, не ангелы, не твари,
кружась игриво, дальше унеслись,
Вздымая волны больше, чем цунами,
Неся с собою более чем жизнь. Но дар их
встречным, ноше вопреки,
Покоем вечным укрывал следы.
И зря бесилась старая война. И зря кувалда
мирозданья била
Туда, где чуяла врага.
Врага, в котором та же сила. Но что
для сёрферов волна?..
Основа их же развлеченья…
Ещё не успели полностью остыть расплавленные остовы некогда могучих кораблей, как в околопланетном космосе, выйдя из внепространственных тоннелей, материализовалась огромная эскадра третьей силы. И грянула война с новой, доселе не виданной силой. Сфера блокады в считаные минуты превратилась в полусферу, уступив натиску врага. И стало светло в космосе, даже на теневой стороне планеты, от того облака огня, которым очертился фронт орбитального противостояния. Но эта волна огня даже краем не зацепила те два корабля, что первыми нарушили устоявшийся порядок вечной войны Рабадара. Пара тяжёлых истребителей-бомбардировщиков нырнула в атмосферу планеты и неслись над её поверхностью, подобно буревестникам, что не предвещают шторм, но ведут его за собой.
