— Ага, — с ухмылкой подтвердил боец. — Ты слышал командира. Вот только не забыть сделать отметку на карте, где мы тебя оставили, а то у меня память девичья.
— Братва, Лось в девицы записался, — подхватил кто-то из вояк. — Давно ли, Лось?
— Давненько, — добродушно ответил на хохот боец.
Потом вынул из своего нагрудного кармана плеер Тощего, глядя на пленника, надел наушники и включил музыку. — Обожаю классику.
Покачивая в такт мелодии головой, он отвернулся от мародера и пошел к товарищам.
Тощий понял, что ему только что подписали смертный приговор. С учетом того, что мародер находился снаружи охранного периметра стоянки, шансы даже просто пережить предстоящую ночь приближались к нулю, не говоря уже о последующих днях. От страха невероятная слабость разлилась по телу, в ушах зашумело, перед глазами поплыла пелена.
Лучше бы он остался с бандой…
Неожиданная мысль пришла ему в голову. Проглотив подкативший к горлу ком, мародер скосил глаза вниз про верить, не обмочил ли он штаны. Убедившись, что все в порядке, Тощий позвал дрожащим голосом:
— Командир, командир!
Но на него никто не обращал внимания. Бойцы общались между собой, кто-то проверял оружие, кто-то приготовился спать, кто-то жевал шоколадный батончик…
— Командир, я могу сделать вас всех богатыми! Командир! Могу сделать всех очень богатыми! — Тощий пытался разглядеть в лицах военных хоть малейший интерес, но напрасно.
Мародер прекрасно понимал, что подобные вещи они слышат едва ли не от каждого пойманного ими сталкера, и простыми обещаниями богатства их не проймешь. Тут требовалось нечто большее. Тощий с отчаянием и страхом посмотрел в сторону леса, накрытого темнотой, и снова почувствовал подступающую слабость. Он попытался развернуться к костру. Ободрал себе спину, плечи и руки о торчащие из ствола сучки, но все же немного переместился.
— Командир, — мародер решил пойти ва-банк, его голос уже почти не дрожал и не срывался, — в нескольких километрах отсюда есть озеро в виде подковы. На берегу этого озера сейчас расположились две банды — Толика и Киргиза. Слышали, наверное, о них. Хмырь по прозвищу Паленый слил Киргизу, что на этом озере есть плавучий дом, который держится на цистернах. Одна из этих цистерн доверху забита редчайшими артефактами.
Над стоянкой постепенно воцарилась тишина, лишь потрескивали дрова в костре. Тощий понял, что сумел привлечь внимание военных, и, воодушевленный этим успехом, продолжил:
— По информации Паленого, в доме жил лишь какой-то дед, он же и собирал артефакты, которые складывал в цистерну. Киргиз собрал несколько банд: свою, брата Толика и Стреги. Они собрались захватить домик на озере.
— Как они до него доберутся, вплавь, что ли? — хмыкнул кто-то из бойцов. — На себе же лодки в Зону не потащишь!
— На каноэ!
Ответом мародеру стал дружный хохот. Тощий не смутился и продолжил, сознательно дистанцируя себя от остальных мародеров:
— Линь-сосны! Несколько дней назад они сбрасывали кору, из которой Киргиз приказал сделать каноэ. Все, что для этого потребовалось, — ножовки и герметик! Утром они напали на домик, но у деда были гости. Они дали отпор, и несколько людей Киргиза погибли. А артефакты все еще под домом в цистерне. Киргиз отступил, но собирается напасть второй раз. В перестрелке наверняка погибнут еще несколько человек. Все, что вам надо, — забрать артефакты у победителей. Там «побрякушек» столько, что вам каждому хватит до старости.
Тощий замолчал, разглядывая бойцов, которые сидели молча, обдумывая его слова.
Командир почесал щеку и посмотрел на пленника с Ухмылкой.
— Интересная история. Таких мы еще не слышали, да, парни? — Он сплюнул в сторону, потом снова посмотрел на Тощего. — А ты ведь один из них. Ты нам, сука, только что своих сдал.
Мародер потупил взгляд и молчал, не зная, что ответить, лихорадочно прикидывая в уме, какая позиция будет выгоднее — отказаться или согласиться?
— Они мне не свои! — решился наконец Тощий разыграть оскорбленную гордость. — Я долг отрабатывал. А когда они решили всех в доме завалить, я отказался. Киргиз хотел меня пристрелить, но я сумел уйти.
«Почти правда» всегда убедительней откровенной лжи.
— Жаль, что не пристрелил, одной мразью в Зоне было бы меньше, — без эмоций сказал командир.
И Тощий понял, что его рассказ не возымел нужного действия. Отчаяние снова лишило его сил, и он понурил голову.
Командир зевнул и сказал:
— Ладно, парни, сказку на ночь уже послушали. Давай спать. Завтра с утра снова этих долбаных генералов искать.
— Генералов? — встрепенулся Тощий.
— Да, а что? — нахмурился командир.
— Среди тех, кто был в домике на озере, есть кто-то, кого называли «мой генерал», — сказал мародер, и, уже не отказываясь от принадлежности к банде, добавил: — Я сам слышал, при первой атаке.
Ближе к ужину Крот еще раз все проверил, сходил в хранилище и принес бесформенный и угловатый камень черного цвета, одна из сторон которого была плоской, словно отшлифованной на фрезерном станке. Аккуратно приложив его к внутренней стороне горловины люка, старик закрыл цистерну и предложил всем желающим попробовать открыть ее. Артефакт-магнит был теперь внутри цистерны, поэтому снаружи казалось, что крышка просто прикрыта. Попробовали свои силы и Штык, и Буль, и Хвост, но ни одному из них не удалось сдвинуть крышку ни на миллиметр.
Когда сумерки начали сгущаться над озером, Хвост и Грач перетащили подготовленные мешки на катамаран и надежно привязали их к раме. Крот принес пару весел и чехол с луком и стрелами — сумел выловить несколько штук из воды. На плече у старика висел карабин. Себе за спину Штык повесил трофейный автомат с неполным магазином.
— Я же говорил, что наш катамаран и шестерых потянет, — гордо сказал Грач, оценивающе разглядывая осадку баллонов в воде. — А ну давай попробуем в шесть весел пройтись. Крот, ты лоцман — тебе и командовать.
Старик сел впереди и внимательно изучал поверхность воды между домиком и берегом. Справа от себя, на соседний баллон, он посадил Хомяка, а позади — Буля. Хвост и Грач заняли последние места. Штыку же отводилась роль стрелка на случай погони, поэтому он устроился в середине, рядом с помостом.
— Надеюсь, до этого дело не дойдет, — сказал ему Крот. — Бандиты ушли в сторону правого рукава. И мне кажется, вон там на берегу даже видно костры. Значит, мы пойдем в левый.
Шесть весел дружно опускались и поднимались почти без всплесков. Плавучий дом за спиной медленно растворялся в синих сумерках.
