В детстве Ной часами просиживал у этой арки в надежде на то, что боги откроют ему секреты языка Сошедшего с Небес и помогут его народу стать могучим и независимым, особенно от слишком сильных и назойливых соседей с юга. Но молитвы малыша, видимо, так и не достигли божественных ушей.
Воспоминания детства снова заставили сердце юноши болезненно сжаться. Но времени даже на минутную слабость уже не оставалось. Враги буквально дышали в затылок и в зоне действия искусственного освещения могли без особого труда заметить беглеца. Не оборачиваясь, Ной пробежал под сводами арки, на ходу доставая из матерчатого мешка тяжелый магический ключ.
Внутреннее убранство усыпальницы Сошедшего с Небес не отличалось особыми изысками. Храм как храм, вот только вместо алтаря в центре полусферического зала было установлено Магическое Колесо. С первого взгляда любому становилось ясно, что это результат усилий нечеловеческого гения. Самая изощренная людская фантазия не могла создать ничего подобного.
Определение, выраженное словосочетанием «Магическое Колесо», лишь отчасти передавало смысл этого фантасмагорического явления. Просто общие контуры конструкции напоминали обод гигантского колеса в движении. Сотни блестящих золотых спиц, сплетаясь под самыми неимоверными углами, укрепляли внешний обод колеса. Однако образовавшийся узор под любым углом зрения представлялся настолько сложным, что разум человека был просто не в состоянии постичь его истинную структуру. Даже искаженный и упрощенный, образ оставался предельно расплывчатым и невнятным, тем самым создавая иллюзию своей постоянной изменчивости и пластичности.
Неподготовленным людям надолго останавливать взгляд на артефакте не рекомендовалось. Это неучтенное преследователями обстоятельство своевременно сыграло на руку беглецу. Ворвавшиеся следом за ним солдаты были буквально заворожены открывшимся перед ними колдовским зрелищем, что дало Ною возможность без помех приблизиться вплотную к артефакту и вставить Магический Ключ в специально предназначенный паз.
Что будет дальше, юноша не знал, так же как и ворвавшиеся следом за ним атланты. Прадед никогда не позволял ему устанавливать Ключ в Колесо. Поэтому мелодичный, но совершенно оглушительный перезвон, прокатившийся по усыпальнице сразу после установки Ключа, стал полной неожиданностью не только для атлантов, но и для самого Ноя.
Звук, исходивший от артефакта, был настолько мощным, что тело сына правителя, находившегося в непосредственной близости от чудесного явления, отбросило далеко в сторону, словно в результате мощной взрывной волны. Перепуганные солдаты застыли как вкопанные, едва успев зажать ладонями уши. Несмотря на адскую боль от ушибов, полученных при падении, Ной нашел в себе силы, лежа на полу, перевернуться на спину и посмотреть, что же происходит с Магическим Колесом.
А посмотреть было на что. Могучие невидимые силы все быстрее и быстрее раскручивали обод Магического Колеса вокруг его оси, постепенно превращая артефакт в шар. И без того завораживающий неземной узор золотых спиц, переплетенных когда-то Сошедшим с Небес богом, стал настолько сложным и сюрреалистичным, что его уже не в состоянии было постичь не только слабое человеческое сознание, но и даже сама природа окружающей реальности. Бешено вращающееся и оглушительно звенящее Магическое Колесо, оставленное в подарок чужим одиноким богом, прямо на глазах зарождало невиданных масштабов катаклизм.
В этот самый момент в храм вбежали еще три человека. В одном из них Ной опознал имперского мага высшей квалификации. О его высоком ранге свидетельствовал яркий пурпурный балахон, скрывающий тщедушное тело, и совершенно лысый, обтянутый бледной кожей череп, блеснувший из-под откинутого назад капюшона.
Остальные двое были его помощниками. В отличие от застывших столбами солдат, вид зарождающегося апокалипсиса почему-то не ввел троицу магов в животрепещущий ужас. Наоборот, несмотря на творящееся в храме, они не потеряли способности действовать осознанно и весьма активно.
Маг не стал предпринимать бесплодных попыток перекричать льющийся со всех сторон перезвон. Вместо этого его руки замелькали в энергичных командных жестах. Первому помощнику он указал на лежавшего в стороне Ноя, сопроводив беззвучную команду характерным движением ладони у горла. Второму велел опуститься перед ним на колени и задрал ему на голову балахон. Под балахоном, на жилистой спине, при помощи широких кожаных ремней была закреплена солидных размеров чугунная или железная труба на импровизированном деревянном лафете, вроде тех, что используются для установки паровых катапульт. По бокам у этой трубы имелись две широкие витые ручки. Задняя часть была запаяна массивной крышкой, из середины которой торчала связка фитилей.
Пока смерть в балахоне в лице второго наручного неторопливо приближалась к обессилевшему и беспомощному юноше, Ной успел рассмотреть, как в руках у мага после нескольких замысловатых пассов будто из воздуха возник огонь. Запалив фитили, лысый старик стал активными пинками по ребрам и заднице живого лафета выравнивать прицельную линию трубы в сторону Магического Колеса.
Судя по всему, со стороны незапаянного конца вскоре должен был последовать выстрел. Ною уже приходилось видеть аналогичное оружие атлантов в действии. Его разрушительная мощь произвела тогда неизгладимое впечатление. Даже уже примеряющийся к шее кинжал пугал меньше, чем то, что собирался сотворить этот мерзкий колдун.
Уничтожить Магическое Колесо! Это же предел кощунства! И ничего нельзя поделать! Даже жгучая боль от медленно вгрызающегося в шею лезвия не была такой острой, как осознание собственной беспомощности. Небо не примет человека, не сумевшего предотвратить уничтожение родовой святыни. Боги отправят душу неудачника в вечное скитание по царству теней. Все усилия были напрасны! Отец не будет отомщен! За что, о боги, вы наслали на меня такую кару?! Помоги отомстить, Сошедший с Небес! Выполни свое обещание, данное моему роду тысячу лет назад!
Когда чадящий дымок тлеющих фитилей уже почти достиг наполненного взрывчатой смесью запального канала, а кромка тупого зазубренного лезвия подобралась вплотную к яремной вене, Сошедший с Небес все-таки сжалился над горестями Ноя и выполнил свое давнее обещание, явив в усыпальницу целую толпу ужасных демонов мести…
