твердо ответил Эйрик. — Не забывай, кто сократил твои войска вдвое.
— Это Священная Война, глупец. Просто так ее не остановишь. Это тебе не пьяная драка в трактире, — ответил Король Демонов, пурпурное свечение, исходящее из его шлема, становилось все ярче и ярче.
— Ну так вот твоя Священная Война как раз подходит к концу. Ты сам ставил цели перед своими войсками. Ни один демон не говорил мне, что ты собирался завоевать королевство. Они все лопотали про Оскорбителей и Святотатство, да про спасение Священной Короны, — возразил Эйрик. — Итак, Оскорбители мертвы, их королевство лежит в руинах, а Корона сидит на новом достойном ее Герое и светится алым цветом. Все цели Священной войны были выполнены. Более того, ты можешь объявить свою победу. И теперь сам Герой из легенд признает тебя законным Повелителем народов степей.
— Ты слишком умен для разбойника и пирата, — Эйрику показалось, что Король Демонов усмехнулся.
— Приятно слышать похвалу ученого мужа, — Эйрик расплылся в широкой хищной улыбке.
— Только вот что помешает мне взять все, что я захочу? — засмеялся Король Демонов.
— Чем ты готов рискнуть? Чем ты готов пожертвовать? — спросил Эйрик. — Что будет, если я раскрою твои секреты? Или сорву с твоей головы шлем? Или отравлю твоих демонов знаниями о «рабских контрактах»? Или, быть может, мы будем с тобой биться до конца? Только вот хорошим это не кончится, потому что я… сильней тебя.
— Какая наглость! — возмущенно крикнул Король Демонов.
Он поднял свою правую руку над головой — фиолетовый столп света пронзил Короля Демонов, и пурпурная аура стремительно понеслась в сторону Эйрика.
— Давай! — рявкнул Эйрик, расставив свои руки в стороны.
Столп красного света пронзил Эйрика, и волны алой ауры устремились навстречу Королю Демонов. Встретившись, сверкающие волны начали жестоко биться друг о друга.
Поскольку Король Демонов атаковал первым, его аура успела почти вплотную подобраться к Эйрику. Однако викинг успел остановить ее и уже потихоньку отодвигал ее ближе к середине.
Непроглядные тучи заволокли небо. То тут, то там сверкали красные и фиолетовые молнии. По долине начали прокатываться неистовые вихри. Вскоре и небо и долина скрылись с глаз Эйрика, вокруг остались лишь бьющиеся друг о друга волны, будто он с Королем Демонов оказался в маленьком двухцветном мирке на двоих. Корона на его голове пылала алым пламенем, он чувствовал, как все сильнее и сильнее она раскаляется. Однако такие мелочи были ему нипочем. Из шлема Короля Демонов вырывались очень похожие языки фиолетового пламени.
За прошедшее время Эйрику удалось перейти в нападение — теперь его алая аура зажимала волшебство соперника, близко подбираясь к Королю Демонов. Семь эфирных кругов за его спиной налились ярким фиолетовым цветом. Король Демонов начал целиться в Эйрика.
— Ты точно хочешь ввязать сюда колдовство?! — крикнул Эйрик, круги, наколотые ему на грудь и ладони, моментально налились ярко-алым цветом.
Король Демонов медлил. Эйрик совсем немного ослабил волшебство своей Короны, установив линию соприкосновения аур ровно посередине. Так прошло несколько минут.
— Довольно! — рыкнул Король Демонов.
Волны пурпурной ауры тут же пропали, а столп фиолетового света рассеялся.
Эйрик последовал его примеру. Его Корона потухла, и творимое ей волшебство рассеялось в мгновение ока. Непроглядные тучи пропали, и над ними снова было чистое небо.
— Ты дашь мне две недели, и я покину эти земли, — повелительным тоном сказал Король Демонов.
— Я пережду это время у себя в лагере, — ответил Эйрик, медленно кивнув.
Король Демонов сделал жест рукой, и к нему обратно прискакал его конь.
— Я рад, что ты передумал, Повелитель, — Эйрик обратился к уже взобравшемуся на коня Королю Демонов. — Нам всем здесь хватит места. У тебя уже есть королевство, заботься о нем, а я позабочусь об этом.
— Не сыпь мне соль на рану, Герой, — ответил ему Король Демонов.
Эйрик помахал ему в след рукой. Он не знал, получится ли подозвать Бьорна из такой дали, поэтому пошел к своим войскам пешком.
Краем глаза Эйрик заметил, что в его сторону что-то стремительно летит — это был Ардий. Колдун явно торопился, поэтому его приземление оставляло желать лучшего — он кубарем прокатился мимо смеющегося Эйрика. Однако он как ни в чем не бывало вскочил на ноги и подбежал к викингу.
— Сир Эйрик, сир Эйрик! Ч-что случилось?! — спросил колдун, задыхаясь. — От вас так и не поступило сигнала!
— Бой уже окончен. В этот раз ваш король справился сам! — Эйрик похлопал колдуна по плечу.
— К-как так? Как окончен? — недоумевал Ардий.
— Король Демонов оказался разумным мужиком, мы с ними смогли договориться, — усмехнувшись ответил Эйрик. — Вскоре он покинет эти земли.
Прошел почти год с тех пор, как Король Демонов покинул земли Штумрии. Королевство претерпевало серьезные изменения — новый Герой, Его Величество Эйрик, активно перестраивал устройство государства в ходе его восстановления.
Масштабы строительных работ были грандиозными, в них были задействованы почти все демоны, оказавшиеся в геройской армии. Большинство этих демонов осело в столице Штумрии, Рутенбурге, и ее окрестностях. Однако даже в отдаленном Винцберге появилось несколько демонских кварталов.
И хотя всех пытались отучить от порожденной суеверием и войной клички, заставить называть их «зверолюдами» пока что не получалось — уж слишком хорошо прижилось предыдущее название.
Кларисса и Мелисса покинули семинарию. Клариссе отец нашел мужа из благородных. Зигмунд отпросился у короля на год в Винцберг, чтобы навести порядок в гарнизоне и подготовить зятя занять свое бывшее место. Ее подруга полностью погрузилась в семейную жизнь и уже ожидала своего первенца.
Мелисса же стала помогать своему отцу. Торговое ремесло было на подъеме, и лишние руки ему совсем не мешали. Месяц назад ему поступил заказ от самого короля — тот хотел двадцать бочек винцбергского вина. Погрузив скарб, вино и прочий товар в огромную крытую повозку, запряженную тройкой лошадей, они присоединились к каравану, идущему почти через всю страну в Рутенбург.
После продолжительного пути они наконец-то добрались до столицы. Однако на въезде в город их ждала огромная очередь, которая очень медленно двигалась.
— Папенька, что там творится? Почему мы встали? — высунувшаяся из повозки Мелисса спросила своего сидящего на козлах отца.
— Не знаю, доченька. Похоже они проверяют всех на въезде, — ответил ей отец. — Придется подождать еще немного.
— Эх… — устало зевнула Мелисса. — Подремлю еще тогда.
Мелисса устроилась поудобней в углу повозки, накрывшись одеялом. Вокруг нее стояли ящики, мешки и винные бочки. На некоторых старых бочках виднелись полустершиеся символы, которые викинги когда-то нанесли
