Юдгар шумно выдохнул воздух, сосредотачиваясь, и сделал первый шаг. От одного вида пропасти под ногами у него закружилась голова, и гулко заколотилось сердце. На лице проступила холодная испарина. Ноги одеревенели. Юдгар всеми силами заставлял себя смотреть не вниз, а вперед, на парапет балкона с грифонами, но это у него получалось плохо. Хотел он того или нет, бездна притягивала его взгляд. Казалось, тонкий мост качается под ногами под порывами ветра… Скорее всего, только казалось, у страха ведь глаза велики… Черт, лишь бы ветер не усилился, а то уцепиться не за что…
Странно, почему это неожиданное испытание до такой степени испугало его? Когда он проходил обучение в летной школе, они не раз с ребятами пробегали по бревнам более узким, чем этот мост, причем на весьма приличной высоте. И никогда не испытывал подобного страха. Забавно: летать над планетой на высоте в сто тысяч километров для него – нормальное дело, так же как и катапультироваться в открытом космосе, а здесь… Да, но в кабине истребителя, так же как и в посадочной капсуле – надежные системы приземления и жизнеобеспечения. А здесь, если сорвешься – ничто уже не поможет. Так что подобное сравнение забавно лишь на первый взгляд…
Юдгар настолько был занят своими мыслями, что не сразу заметил, как последний в ряду грифон, тот, что был готов взлететь, неожиданно на самом деле взмахнул крыльями и взмыл в воздух. Юдгар лишь краем глаза заметил движение и услышал боевой клекот монстра. Дальше все произошло слишком быстро. Его сознание не успело до конца сориентироваться и оценить надвигавшуюся опасность, а тело сработало отлажено и точно. Юдгар ничком бросился на каменную балку, стараясь вдавиться в ее холодную, твердую поверхность. Пальцы судорожно вцепились в гранит с двух сторон. Огромные львиные когти пронеслись в воздухе всего в полуметре от спины, в лицо ударил ветер от гигантских крыльев. Каменное изваяние превратилось в существо из крови и плоти. Как? Да какая разница, мать вашу!
Первым порывом было выхватить оружие. Юдгар даже потянулся за ним, но вовремя сообразил, что это не поможет. Короткий нож просто не в состоянии справиться с мощным существом, обладающим сверхъестественными силами…
Грифон шумно забил крыльями, разворачиваясь, и спикировал на свою жертву. Если бы перемычка была достаточно широкой, Юдгар мог бы перекатиться, но с двух сторон к нему подступала бездна. Одно неосторожное движение, и через пару секунд он врежется в каменные плиты двора. Может, вскочить и рвануть к балкону? Но ветер неожиданно усилился…
Пока он лихорадочно раздумывал, время ушло. Боевой крик раздался над самыми ушами, и в то же мгновение кинжально острые когти вцепился ему в спину. Адская боль прошила все тело. Юдгар закричал, чувствуя, как невероятная сила отрывает его от поверхности. Срывая и в кровь раздирая ногти, он с отчаянием вцепился в холодный камень. Грифон тянул его вверх и вправо, гигантские крылья шумно хлопали, вихрями взбивали воздух – монстр хотел оторвать его от каменной перемычки, поднять в воздух и сбросить на землю. Юдгар же старался всем телом прижаться к камню. Ему хотелось сейчас срастись с ним, превратиться во что-то мощное и огромное, с корнями, которые бы позволили ему удержаться…
А потом это случилось.
Он физически ощущал, как его пальцы начинают вытягиваться и расти, проникая в глубь камня. Камень давал трещины и крошился, уступая их силе. Да и само его тело вдруг приобрело невероятную гибкость, ноги вытянулись, превращаясь в гигантский змеиный хвост. Юдгар выгнул его и со страшной силой ударил грифона в грудь. От удара существо кувыркнулось в воздухе, но не разжало когти. Юдгар услышал, как трещат его кости, когда его тело рвануло в сторону, руки свела невероятная боль, пальцы-корни лопались у него на глазах, брызгая кровью. Он снова отчаянно закричал…
Шип, ядовитый шип! Он и сам не понимал, каким образом это произошло, но на кончике извивающегося хвоста сам собой вырос жутковатого вида черный шип. Крик перерос в рев, Юдгар ощущал, как его лицо искажается, рот растягивается в страшную пасть, огромные клыки прорастают из-под исчезающих губ… Все тело раздалось вширь, комбинезон затрещал по швам, разрываясь и опадая…
Выпустив из когтей лохмотья материи, грифон взмыл высоко вверх, развернулся и снова ринулся в бой.
До последней секунды Юдгар лежал спокойно, и когда все четыре лапы грифона приготовились снова вцепиться в его спину, он резко извернулся и вонзил смертоносное жало в золотисто-коричневую грудь существа. Голова Юдгара на гибкой, вытянувшейся шее, метнулась вперед, клыки впились в горло врага. Воинственный клекот грифона сменился отчаянным предсмертным визгом. Существо рвалось и билось в объятиях чудовища. Юдгар видел в его черных глазах безумный ужас, но лишь сильнее сжимал челюсти. Несколько секунд, и яд начал действовать. Грифон обессилел, хватка острых когтей ослабла, крылья поникли. Почувствовав, что еще немного и существо станет тянуть его вниз, Юдгар выдернул из его тела жало и разжал челюсти. Освобожденный противник метнулся в сторону, но жить ему оставалось недолго. Крылья его не слушались – кувыркаясь и издавая отчаянный клекот, он рухнул вниз, разбившись о каменные плиты двора.
Юдгар уронил голову на холодную каменную поверхность, закрыв глаза. Из груди со свистом вырывалось тяжелое дыхание, все тело невероятно болело, он физически ощущал, что если сделает сейчас хоть одно движение, то внутреннее напряжение просто разорвет его в клочья…
Он представления не имел, сколько так пролежал – несколько минут или часов – но когда, наконец, сердце успокоилось, а дыхание пришло в норму, он открыл глаза и первым делом посмотрел на руки. Ничего. Обычные пальцы. Только с указательного на левой руке сорван ноготь… Больно, но не смертельно.
Юдгар сел, затем осторожно поднялся. Страха не было. Он больше не боялся ни высоты, ни опасности. Прав Ингра, тысячу раз прав – страх убивает вернее любого оружия. Оставшийся путь до балкона он проделал уверенным, твердым шагом, словно прогуливался по песчаной дорожке сада. Перелез через невысокий каменный парапет и забрался на узкий балкон. Теперь у него было немного времени сообразить, что же, собственно, произошло. То, что ожил грифон – и теперь его место было свободным – этому он как раз-таки нисколько не удивился. Надо было предполагать, что нечто подобное может произойти. Замок защищался от непрошеного гостя, защищался собственными силами и так, как ему диктовали его свойства. Юдгара поразили две вещи. Во-первых, если бы замок и в самом деле хотел его убить, то почему не выдернул у него из-под ног ступени лестницы? Придя сюда без пояса на антигравах, без серьезного оружия, Юдгар уже становился легкой добычей. Так почему нужно было загонять его в ловушку, столкнуть его с грифоном и дать возможность оказать сопротивление? Опять какое-то испытание? И второе, что поразило Юдгара – это его собственная способность преображаться. Он стал чудовищем…
