Сирены все еще молчали… Отлично, можно следовать дальше.
Истошный вибрирующий вопль раздался, когда на заводскую территорию ступили Лори и Кейтлин. Еще три робота остались снаружи. Случилось это, когда диверсионные группы проникли в огромный туннель — здесь, вероятно, сработала автоматическая охранная система. Замигали красным светом лампы, подвешенные к потолку, внешние ворота начали медленно закрываться. Вот это совсем ни к чему, трем роботам делать на территории нечего, они просто не смогут выполнить свою задачу. Маккол немедленно шагнул к воротам, придержал левой рукой гигантскую створку, по диагонали прочерченную желтой и черной полосой, добавил мощности. Раздался душераздирающий скрип, створка на мгновение замерла и тут же поехала назад. Противоположная половина в точности повторила это движение. Еще один робот, «JagerMech», которого вел Брюс Садлер, прошел на территорию. Непонятно, почему не стреляют эти, в гнездах, расположенных наверху стены? Ага, вот первый прицеливающийся луч лазера прорезал темноту на площади перед воротами, уперся в грудь пятого робота. Огонь открыли из глубины прохода — резанули по входу из лазера малого калибра. Маккол развернулся и включил систему наведения. Перекрестье забегало по срезу туннеля, выискивая огневую точку противника, однако света не хватало, тогда майор со снижением выпустил две неуправляемые ракеты. Те, оставив дымные хвосты, скрылись в едва подсвеченном коридоре. В конце они во что-то ударили. Две вспышки на мгновение осветили мрачную полость. Ударная волна вырвалась наружу, шибанула «Highlander’а» — тот даже покачнулся. Следом долетел грохот разрывов и уже потом отчаянные вопли.
«Отлично, — похвалила Лори. — Теперь вперед. Быстрее!..»
Маккол продолжал вести команду. Туннель был не очень широкий — что-то около десяти метров, так что ни разогнаться, ни построить боевой порядок было нельзя. Тем не менее роботы во все большем количестве заполняли проход и устремлялись в глубь горы, где помещались производственные помещения. В сотне метров от входа майор обнаружил разрушенное КПП — шлагбаум был отброшен к стене, будка разбита, и три обгорелых тела валялись на бетонном полу. К чьим войскам они относились, разобрать было невозможно. С точки зрения пехотинцев, ничего нет хуже, чем попасть в переделку, в которой участвуют боевые роботы.
Неожиданно сигнал тревоги стих. Все равно теперь следовало исходить из того, что об их вторжении уже известно, и подвижные отряды охраны завода могут в любую минуту перекрыть им движение.
Миновав разбитое КПП, Маккол добрался до того места, где туннель разветвлялся на три прохода. Майор свернул налево и направился в сторону семьдесят третьего ангара. Согласно схеме и по сведениям Ёситоми, там располагался испытательный центр, где испытывались сходившие с главного конвейера роботы. Скоро перед ним возникла глухая переборка. Откуда-то сбоку его «Highlander’а» обстреляли из стрелкового оружия, с другой стороны в борт ударила маленькая, запущенная с плеча ракета. Маккол, развернув корпус, сначала ответил на ракетный залп очередью из скорострельной пушки, потом принялся взрезать дверь с помощью лазера средней мощности.
С переборкой он возился недолго — массивная стальная плита рухнула в противоположную сторону. Там открылся обширный, слабо освещенный зал, противоположная стена которого едва просматривалась в тусклом свете ночных светильников. В этот момент еще одна ракета ударила в корпус «Highlander’а», вырвав из броневой плиты изрядный кусок металла. На этот раз удар был более мощным — этот, безусловно, выпущен боевой машиной.
«Что, черт тебя побери, застрял? — наушниках раздался взволнованный голос Лори. — Двигай дальше».
Маккол не раздумывая выполнил приказ и, шагнув в открывшееся помещение, обвел стены, пол и потолок осветительным лазерным лучом. Монтажная площадка располагалась метрах в пятидесяти от входа — посредине огромного зала — и была завешена паутиной кабелей, закрыта прочим вспомогательным оборудованием. Потолок был так высок, что голова «Highlander’а» далеко не доставала рельсов, проложенных для передвижения мостового крана. На небольшом возвышении в середине зала, где лежала густая тень от фермы, на которой был устроен подъемник, неожиданно задвигалось что-то исполинское, грозное.
Как только «Zeus» Лори ворвался в ангар, она сразу же открыла огонь. Света от вспышек лазеров вполне хватило Макколу для того, чтобы заметить и распознать голову и контуры торса пятидесятитонного TBT-9E «Trebuchet», частично скрытого техническими стойками и балками. Он поднял правую руку меха и прицелился из орудия Gauss M-7. Как только перекрестие прицела совместилось с головой «Trebuchet’а», он нажал на спуск. Мощные электромагниты в стволе орудия разогнали шар из обеденного урана в цельнометаллической оболочке до сверхзвуковых скоростей. В полете он пробил несколько балок так же легко, как виброклинок режет пластмассу, и вонзился в самый краешек установки для запуска LRM на правом плече «Trebuchet’а». Последовал звуковой удар от шара; попадание и переход кинетической энергии снаряда в тепло привели к тому, что броня расплавилась и потекла, обнажая внутренности.
«Trebuchet» покачнулся, даже как-то непонятно завозился на месте, затем неуверенно шагнул назад, пытаясь укрыться в переплетении балок и ферм. Верхняя часть его корпуса с визгом повернулась в сторону «Highlander’а», и в следующее мгновение Маккола ослепила двойная вспышка лазерных орудий. Компьютер тут же затемнил прозрачный щиток шлема, однако это было ни к чему — тренированный и опытный пилот, каким, вне всякого сомнения, являлся майор, ни на секунду не терял врага из виду. Враг пытается достать его с помощью лазеров среднего калибра? Отлично… Это самое неудачное решение, так как в таком хаосе луч будет резать все что угодно, только не броню боевой машины.
В этот момент Лори, осмотрительно выбрав позицию, принялась поливать «Trebuchet’а» из автоматической пушки, изготовленной, кстати, на этом самом заводе. Эта мысль на мгновение потешила ее. Дав очередь, полковник Калмар, не теряя времени, сменила позицию. Всякий опытный водитель всегда заранее рассчитывает траекторию своего движения — обычно это происходит интуитивно, но в любом случае, прежде чем открыть огонь, Лори всегда учитывала возможность отступления, где можно было бы надежно укрыться. Вслед за артиллерийскими снарядами Маккол добавил еще один залп из протонной пушки.
Теперь в производственном помещении начался настоящий ад. Вспышки пламени, грохот рушащихся конструкций, визг рикошетирующих снарядов, наконец, свистящее, протяжно подвывающее шипение протонных выстрелов… Этот шум битвы был бы характерен и терпим где-нибудь в полевых условиях: в лесу, в горах, на равнине, но в тесноте каменного мешка, среди многочисленных гигантских конструкций напоминал схватку обезумевших, рожденных извращенным разумом чудовищ.
