Обзорный дисплей наполнился зеленоватым светом, и в его глубине стали возникать звёзды. Наконец треть экрана заполнил вид фиолетового газового гиганта.
– Энсин Ловелл, выводите нас на орбиту этой планеты, – приказал капитан Кейз.
– Слушаюсь, сэр.
«Столп осени» скользнул мимо гравитационного колодца местной луны.
Кортана заметила на радаре эхо какого-то объекта, скрытого в её тени.
Крейсер пролетел над ночной стороной газового гиганта, и объект возник на экране. Им оказалось кольцо... Огромное кольцо.
– Кортана, что это? – спросил Кейз.
ИИ отметила, что дыхание и пульс офицеров участились, в особенности у капитана.
Кольцо медленно вращалось. Его внешняя поверхность была выполнена из серого металла, в котором играли лучи местного светила. Даже с большого расстояния было заметно, что поверхность покрыта сложным геометрическим узором.
– Думаю, это не может быть естественным образованием? – спросил Доминик.
– Не знаю, – ответила Кортана.
ИИ нахмурилась, активируя дальнобойные сенсорные системы «Столпа осени», которые были хороши в бою, но, к сожалению, для серьёзного анализа подходили не больше, чем инструменты каменного века.
Она отменила все второстепенные процессы и перебросила освободившиеся ресурсы на изучение странного объекта.
– Кольцо имеет десять тысяч километров в диаметре, – наконец объявила она. – Толщина кромки двадцать две целых три десятых километра. Спектроскопический анализ нечёток, но в конструкции, сэр, точно не используются известные нам материалы ковенантов.
Она помедлила, наводя на кольцо камеру с сильным увеличением. Ещё мгновение, и изображение объекта возникло на экране.
Кейз протяжно присвистнул. Внутреннее пространство конструкции представляло собой чередование зелёного, голубого и коричневого тонов – непроходимые пустыни, джунгли, ледники, океаны. Скопления облаков отбрасывали глубокие тени на мир, простиравшийся внизу. Кольцо постепенно поворачивалось, и в поле зрения всплывали новые виды. Например, гигантский смерч, зарождающийся над морем.
По полупрозрачному телу ИИ побежали строчки вычислений, когда она продолжила анализировать поступающие данные.
– Капитан, – произнесла Кортана, – объект определённо имеет искусственное происхождение. Внутри него формируется гравитационное поле, контролирующее вращение кольца и удерживающее его атмосферу. И эта атмосфера, хотя я и не могу утверждать со стопроцентной гарантией, предположительно основана на смеси азота и кислорода. Гравитация идентична земной.
– Если его кто-то создаёт, – приподнял бровь Кейз, – то кто же это, во имя Господа?
Над этим вопросом Кортана размышляла целых три секунды.
– Не знаю, сэр.
Капитан Кейз достал трубку и закурил.
– Что ж, надо будет это выяснить, – произнёс он, задумчиво разглядывая завитки дыма.
Мериуизер Льюис (1774-1809) – американский исследователь, личный секретарь Т. Джефферсона и губернатор штата Теннеси.
Лазурный Берег. – Прим. пер.
Сокр. от Master Chief Petty Officer – главный старшина.
Назван в честь легендарного американского снайпера Карлоса Нормана Хэткока. – Прим. пер.
