— Брось! И радуйся, что все позади. То, что вас всех просто разогнали по домам — это хороший знак. Я боялась, что ты ввязался во что-нибудь такое, что…
Она вздохнула, крепче прижимаясь щекой к его спине.
— Ты и правда за меня волновалась? — смягчившись, спросил он и повернулся, чтобы обнять ее.
— А ты и правда такой дурак?
— Я-то? Да. Можешь не сомневаться, — усмехнулся он, прижимая ее к себе покрепче, и потерся щекой о ее волосы.
Они надолго замолчали. Стояли, чуть покачиваясь, будто баюкая друг друга. Дождь постепенно сходил на нет, капли барабанили по стеклу все медленнее. Они обернулись, снова посмотрели вниз, на умытый, поблескивающий отражениями в лужах город.
— Может, все-таки хочешь что-то рассказать? — спросила она.
— Позже. Мне, если честно, и самому надо… Переварить все это немного, что ли. Но одно понятно — в Артар теперь дорога закрыта. Навсегда.
— Ты только не накручивай себя по этому поводу, — с несвойственной ей серьезностью произнесла Кристина, заглядывая ему в глаза. — Может, все и к лучшему? Займешься, наконец, своей реальной жизнью.
Стас криво усмехнулся, с трудом удержавшись от язвительного замечания. Но быстро остыл, потому что девушка была во многом права.
Он отвернулся, оперся обеими руками на поручни, снова заглядывая вниз.
— Когда-нибудь я тебе все расскажу. Но пока… Да, наверное, все к лучшему.
— И что будешь делать дальше?
— Пока не знаю… Вот подумал встретиться с отцом, попробовать поговорить по душам. Кстати, не хочешь с ним познакомиться?
— Чего это ты? Ты же с ним с детства не в ладах? Сам же рассказывал, что многое в жизни делал только назло ему.
Стас пожал плечами.
— Может, мне и правда пора повзрослеть. И понять уже, наконец, куда двигаться дальше. И с кем.
— Ставишь новые цели? Это здорово. Хотя, зная тебя, могу поспорить, что эти цели успеют десять раз смениться…
А вот сейчас Крис снова была в своем репертуаре — фирменная лукавая усмешка, искорки в прищуренных глазах. Но он нисколько не обиделся.
— Да кто бы говорил, — парировал он. — Мы с тобой два сапога пара.
Он снова притянул ее к себе.
— Но знаешь… Если эти полтора года в Артаре меня чему-нибудь и научили — так это тому, что главное — это продолжать свой путь. Двигаться и двигаться дальше. Главное ведь не сама цель, а то, что она побуждает тебя к действиям.
— Ну, а вдруг все же окажется, что ты движешься куда-то не туда?
— Пфф! Это мой Путь. И только мне решать.
Осколки: Призраки
Матово-серые дверцы лифта уже почти сомкнулись, скрывая фигуру Маретти, когда кто-то в последний момент просунул пальцы между створками.
— Мисс Вайс, — невозмутимо поприветствовал адвокат, когда в кабину буквально ввалилась раскрасневшаяся Стелла.
— Нам нужно поговорить, — отозвалась она, раздраженно нажимая несколько раз на сенсорную кнопку закрытия дверей — явно хотела успеть скрыться до того, как ее догонит темноволосый тип в штатском, торопливо шагающий по коридору.
— Думаю, все наши разговоры окончены, — пожав плечами, ответил Маретти.
Он выудил из кармана вейп и покручивал его в пальцах в ожидании момента, когда можно будет закурить. Делать это прямо в лифте запрещали правила, а он всегда и во всем старался следовать правилам. Даже в мелочах.
— У вас очень усталый вид, мисс Вайс. Езжайте домой.
Стелла вместо этого набрала код блокировки лифта, и кабина, дернувшись, замерла. Автоматически загорелась красная подсветка, на панели замигала предупреждающая надпись.
— Вы решили меня похитить? — спокойно, с легкой усмешкой спросил адвокат.
— Я просто. Хочу. Поговорить.
Увы, голос Стеллы нельзя было назвать спокойным — он дрожал так, будто она вот-вот сорвется на крик или рыдания. А во взгляде ее и вовсе сквозило что-то полубезумное.
— Пожалуйста, Маретти! Помогите выиграть немного времени.
— Зачем? Вы ведь понимаете, что все кончено. Вам уже объявили, что вы и ваша команда отстранены, не правда ли?
— Мне плевать! Я понимаю, что все кончено. Но мне нужны ответы! Я должна понять, что это было, иначе попросту сойду с ума!
Маретти устало улыбнулся и с неожиданной для него мягкостью, почти по-отечески обнял Стеллу за плечи. Взглянул ей в глаза. Несколько секунд пролетели в тишине, прерываемой лишь писком аварийного сигнала. Наконец, адвокат обернулся к панели управления и быстро набрал на ней какой-то многозначный пароль.
Лифт снова двинулся вниз.
— У нас будет несколько минут, мисс Вайс. Этого достаточно, если вы, конечно, будете задавать правильные вопросы.
— Кто эти люди наверху? Это вы их вызвали?
— Я? — искренне удивился Маретти. — Весьма странное предположение. Спросите лучше у ваших кураторов.
— Думаете, они так быстро отреагировали на новости о нашем провале? Я ведь не успела даже сделать доклад. Впрочем, наверняка у них полно и других информаторов…
— Тут я могу только предполагать. Но, сдается мне, вы слишком большое значение придаете вашей операции. Думаю, все эти дни там, наверху, решались куда более серьезные вопросы, чем судьба Артара и NGG. Куда важнее, под чью юрисдикцию перейдет Объект номер три и что с ним делать дальше. Подозреваю, что там разразилась нешуточная борьба.
— И кто же в итоге выиграл?
Адвокат беспечно пожал плечами.
— Это уже не ваша забота. Вот уж действительно «меньше знаешь — лучше спишь».
На технических этажах, как всегда, было прохладно, тихо и царил полумрак. Щелчки каблуков четко разносились в тишине, повторяемые едва заметным эхом.
— Прогуляемся немного, — предложил Маретти, указывая вперед.
Они пошли по кольцевой галерее, опоясывающей центральную колонну с сервером. Стелла с трудом отвела от него взгляд — она прекрасно помнила, что скрывается за этими бутафорскими мигающими панелями.
— Так что же вам не дает покоя, мисс Вайс?
— Вы! — выпалила Стелла. — Я так и не смогла понять вашу роль во всей этой истории. Вы ведь хотели сорвать эксперимент, проводящийся над Артаром, так ведь вы все это преподнесли? И для этого нужно было уничтожить аватар Эрика, с помощью которого можно взломать защиту древних и использовать синдром Джанкеля на всю катушку.
— Да. Аватар Эрика представлял наибольшую угрозу. Он далеко не единственный, у кого синдром Джанкеля проявился в тех или иных масштабах. Но его случай специфичный. Его трансформация в реале обусловлена чрезмерно мощным усилением аватара. Смертный, убивший другого смертного… Это уникальная игровая ситуация, которую невозможно повторить. Но что, если это ключ к грубому взлому всей этой системы защиты?
— Тогда не слишком уж и сложно будет воссоздать подобную ситуацию уже на небольшом карманном сервере… — понимающе закивала Стелла. — Вообще, насколько показывают исследования, синдром Джанкеля чаще всего проявляется именно в результате сильного травматичного опыта…
— Именно. При массовом применении Эйдос-технологий риск проявления этого эффекта легко свести к нулю. Достаточно просто снизить реалистичность виртуальной модели — хотя бы процентов на двадцать. В первую очередь по части болевых и тактильных ощущений.
— Но это не убережет от целенаправленных подпольных экспериментов в этом направлении.
— Но мы, по крайней мере, сбросили прогресс в тех экспериментах, что уже велись. И у меня есть основания надеяться, что нынешние хозяева Объекта номер три не допустят новых.
— И вы, конечно, занимались этим исключительно из любви к человечеству? — язвительно поинтересовалась Стелла.
— Да, — спокойно ответил он. — Плюс это моя работа. Мы с вами… в некотором роде коллеги, мисс Вайс.
— В каком смысле?
Он промолчал и взглянул на часы — старомодные, механические, в массивном позолоченном корпусе.
— Времени почти не осталось, — предупредил он.
— Тогда последний вопрос. Во всем этом вашем рассказе кое-что не сходится. Мы нашли способ забросить Эрика и Мангуста в Астрал. И они смогли поговорить с Никой. Она утверждает, что Хтон после изгнания игроков и уничтожения неписей хотел уничтожить и сам себя. Вместе с Астралом и всем, что там находилось. Потому что сам он — тоже чуждый элемент, привнесенный в Артар извне.
