– Какого хрена?! – ветеран поднялся и поманил «цивильного» пальцем. Тот мотнул головой, указал на минную полосу, пожал плечами и снова изобразил приглашающий жест. – Вот же козлы! – чертыхнулся сталкер.
Он понял, что его просчитали, и теперь придется в самом деле остаться без оружия. Успокаивало одно: даже выстрелами в упор пистолет не в состоянии нанести смертельные повреждения через броню костюма. Но тут же, опровергая утешительные мысли, в голове пронеслось язвительное: «А кто тебе, придурку, сказал, что он там один, и у остальных нет чего-нибудь посерьезней пистолета?»
Ругая себя, на чем свет стоит, Старый надел шлем, подхватил рюкзак и шагнул на минную полосу.
На той стороне Рубежа сталкера ожидали два «молодца, одинаковых с лица». Один из них быстро, но умело обыскал ветерана и приказал:
– Следуй за мной!
Старый покосился на пистолет, направленный ему в висок, ухмыльнулся и зашагал следом за «блондинкой», как про себя назвал впередиидущего светловолосого охранника. Сзади зашуршали листвой сапоги «брюнетки». У второго сопровождающего действительно были черные как смоль волосы.
Сталкер немного успокоился. Хоть по виду конвоиры и не выглядели тупыми качками, но в броне у него оставался неплохой шанс в случае чего попортить цивильную одежку «девчонок».
Шли совсем недолго. Метров через пятьдесят показалась небольшая поляна, на краю которой под тенью раскидистого дерева стоял тот самый «ОЧЕНЬ важный человек».
Только миновали середину открытого пространства, и до хозяина телохранителей оставалось с десяток шагов, как за спиной послышался бас «брюнетки»:
– Стой здесь!
Старый выполнил приказ, оглядел окрестности и скучающим взглядом переключился на важную шишку.
«Близнецы» профессионально взяли хозяина в клещи, обосновавшись на полкорпуса впереди ценного тела и в полуметре по бокам. Пистолеты небрежно смотрели сталкеру в живот.
– Принес? – голосом повелителя мира спросил очкарик.
– Здесь, в рюкзаке, – ветеран сдернул лямку с плеча и бросил посылку к ногам «блондинки». Никто не тронулся с места. – Все? Я не нужен? – наклонил голову Старый и уже собрался помахать дяденькам ручкой.
– Не спеши, – ласково проговорило «важное тело». – Ты думаешь, я за этим, – он кивнул на рюкзак, – приехал за тыщу верст?
Лицо очкарика посуровело. Его холеный указательный палец медленно поправил дорогие очки, немного помолчав, прищурился и с издевкой спросил:
– А куда же ты выкормыша своего подевал? Неужто сгинул в Зоне, бедолага? – «важный» покачал головой, цокая языком…
Словно подражая человеку, за его спиной на верхушке крайней березы застрекотала сорока. Сталкер поднял глаза и обомлел. Белобокая сплетница смотрела отнюдь не на поляну. «Значит, молодцы в костюмах – вроде красной тряпки для бычка, которого привели на убой…»
– Что молчишь? – прервал размышления Старого очкарик.
«Нужно тянуть время и постараться сместиться вправо, чтобы уйти с линии огня снайпера, прикрывшись троицей», – ветеран сделал вид, что разминает ноги и шагнул в сторону, одновременно отвечая на вопрос:
– Зачем сразу сгинул? Ушел он из Зоны.
– А как же ваши суеверия, что, мол, оттуда, – кивнул за спину сталкера очкарик, – никто так просто не возвращается к мирной жизни?
Старый усмехнулся:
– Гм. Особенный он оказался. Приглянулся чем-то Зоне.
– Да знаю, какую кличку вы ему прицепили! Любимчик, кажется? – презрительно скривился важный дядя и сунул большие пальцы в карманы джинсов. – Хе! Шуты гороховые! Далеко ему не уйти. Мои люди патрулируют окрестности и ближайшие вокзалы. Так что недолго парню радоваться жизни. Пришло время возвращать долги! – на манер строгого учителя с укором воскликнул очкарик.
Старый с минуту молчал, переваривая услышанное, затем еще на полшага сместился вправо и, эмоционально взмахнув рукой, категорически отрезал:
– Он никому ничего не должен!
Лицо собеседника выразило предел возмущения:
– Ну не скажи! Вы человека моего обчистили до нитки, верных людей тьму положили – за все нужно расплачиваться! – безапелляционно развел он руками.
– Чё-то я не пойму… Это ты сейчас о ком? – возмутился Старый, а у самого в голове стала вырисовываться «картина маслом»: «Так вот кто настоящий Хозяин Зоны! Неужели и Гектар, паскуда, под его дудку пляшет? Ну, мы и вляпались…»
Важный дядя что-то долго обдумывал, наверное, взвешивая все «за» и «против», потом насупился и огласил вердикт:
– Хватит придуриваться! Вы влетели мне в кругленькую сумму, и теперь пришло время платить по счетам. Значит, так! – нежданно-негаданно кредитор стал по очереди загибать холеные пальцы. – Возвращаешь деньги профессора, сдаешь тот артефакт, рассказываешь, каким образом вы прогуливались по секретным объектам, переходишь в полное подчинение торговцу на Пятихатках – и только тогда у тебя появится шанс немного пожить. В противном случае – пеняй на себя…
– А не пошел бы ты?! – Старый сделал еще шаг и приготовился к прыжку.
«Девчонки» резво сориентировались, прикрыли драгоценное тело и оттеснили его на три шага назад.
«Приехали», – подумал ветеран, но расслабляться не стал, напротив – напрягся словно пружина.
– Ты хорошо подумал?! – выкрикнул очкарик из-за спин охранников.
– Я вольный сталкер! И плевать хотел на все твои условия и претензии, – сквозь зубы выдавил Старый и решил: «Пожалуй, пора…»
– Тогда ты – не жилец! – сорвавшийся на визг Хозяин даже подпрыгнул от досады.
Егор шел очень медленно, осторожно, едва ли не до судорог в мышцах. Каждый шаг давался с таким трудом, что преодолевая с десяток метров, он приседал отдохнуть и осмотреться. Затем начиналось все сначала. Вес тела переносился с ноги на ногу постепенно, словно течение крупинок в песочных часах. Ведь его жизнь, да, по всей видимости, и напарника зависела от того, как тихо и незаметно он обнаружит лежку «лохматого». Зрение и слух работали на пределе, глаза цеплялись за каждую кочку или небольшой пучок травы. Рука судорожно сжимала подарок сталкера. Тело покрылось соленым потом, отчего везде чесалось, а к лицу противно липли листья кустов и невидимые нити вездесущей паутины.
Примерное место лежки снайпера нашлось благодаря металлическому дипломату, отчетливо выделяющемуся на фоне темного ствола раскидистого старого дуба. «Лохматый» прислонил футляр оружия так, что со стороны поляны заметить его никто не мог. Подобная небрежность объяснялась только полной уверенностью стрелка в том, что Старый придет на встречу один.
