Дальше всё случилось очень быстро. Совсем не вовремя перед глазами Штыка начала расплываться чёрная клякса, Буль рванулся к Штыку, стараясь встать между ним и чудовищем, а сам монстр вдруг отпрянул назад, снова громко зашипел, развернулся и одним прыжком ушёл из луча света.
Только громко хрустели ветки, сопровождая побег зверя вниз по склону. Практически в тот же миг Буль жалобно вскрикнул, схватился руками за голову и ринулся куда-то в сторону не разбирая дороги. На его пути что-то вспыхнуло ярко-красным огнём, силуэт «ефрейтора» озарился серией зелёных вспышек, он грузно рухнул на спину и остался лежать неподвижным.
Ошарашенный Штык пытался сморгнуть набежавшие слезы, защищая глаза от яркого света фонаря, который Крот направил ему в лицо, и не обращая внимания на карабин в руках старика, нацеленный на него. Через мгновение Штык осознал, что его «боец», похоже, со всего разгона попал в какую-то аномалию.
— Буль! — Штык рванулся к нему, но Крот схватил его за руку и заставил остановиться.
— Хочешь повторить судьбу этого раздолбая? — Голос старика звучал жёстко, лицо закаменело, напоминая в этот момент маску равнодушного божества. — Ловушка разрядилась не до конца, он в неё не попал, а лишь коснулся. Иначе просто превратился бы в дым. Не подходи, пока не скажу.
Штык плохо понимал смысл его слов, но повелительный тон Крота заставил подчиниться. Снизу, из темноты, встревоженно кричал Грач, старик что-то вытащил из кармана и медленно приближался к Булю, а Штык стоял на месте, как истукан, и в голове у него было сумрачно и пусто. Только гулко стучало сердце и болезненно ныло в груди.
Став хозяевами плавучего дома, мародёры первым делом проверили его на предмет заложенной взрывчатки. Прежние обитатели запросто могли оставить подобный сюрприз. Почти полтора часа Киргиз заставлял всех обшаривать дом, заглядывать в каждый угол, в шкафы, под пол.
Тут снова очень пригодились приборы ночного видения, и главарь был крайне доволен этим своим приобретением. Пока остальные обыскивали дом, Киргиз направился к цистерне с артефактами. Он попробовал открыть люк, но тот не поддавался. Толик присоединился к брату, но и вдвоём они не добились хоть каких-то результатов.
— Да чтоб тебя! — Киргиз запыхался от приложенных усилий. — Швед! Швед, иди сюда!
Когда светловолосый здоровяк пришёл, главарь указал ему на люк.
— Швед, попробуй ты, — велел Киргиз, уступая место.
Мускулистый мародёр встал над люком, расставил ноги, покрепче ухватился за рукоять и потянул на себя. Безуспешно. Швед покраснел от натуги, вены на руках и шее вздулись, но он так ничего и не смог сделать.
— Твою мать! Такое впечатление, что изнутри кто-то держит, — сдался Швед.
— Может, они там спрятались? — предположил подошедший Крюк.
— Среди артефактов, что ли? — возразил Киргиз. — Если их неправильно хранить или использовать, то можно в такого монстра превратиться, что любой здешний мутант позавидует! Думаешь, контейнеры для артов просто так, что ли, придумали?
Мародёры ещё раз внимательно осмотрели люк, но не обнаружили никаких запирающих элементов. Закончив осмотр дома, остальные члены банды сгрудились вокруг цистерны и стали предлагать разные способы открыть её. Пробовали подсунуть под крышку лезвие ножа, но та прилегала к основанию очень плотно, стучали прикладами автоматов, кто-то предложил просто подорвать крышку гранатой. Чем больше поступало бесполезных предложений, тем сильнее злился Киргиз. Наконец он не выдержал.
— А ну заткнулись все! — заорал он. — Закрыли пасти, я сказал! Какого хрена вы тут столпились?!
Мародёры изумленно посмотрели на главаря.
— Что зенки повыкатывали? Кто в карауле стоит?! А?! Хотите, чтобы нас всех перебили, как куропаток, мать вашу?! Ты, ты, ты и ты, — Киргиз выбрал четверых, — валите наружу, и если хоть один закурит — лично пристрелю! Остальные разошлись отдыхать! Швед, Толик, останетесь со мной. Выполнять приказ!
Когда мародёры с недовольным ворчанием разошлись по комнатам, братья присели рядом и принялись рассуждать, что делать, а светловолосый здоровяк отошёл в сторонку и сидел молча. Главари перебрали несколько вариантов, но ни один из них не пришёлся им по душе. Отбуксировать цистерну к берегу не представлялось возможным, взрывать тоже было опасно, другие доступные и менее радикальные способы они уже испробовали.
— Будь сейчас под рукой горелка, я бы живо вскрыл эту консервную банку, — с досадой сказал Толик, теребя усы.
— Надо будет поискать в доме. Старый хрыч, похоже, запасливый, может, и горелка найдётся, — ответил Киргиз.
— А если не найдётся, — подал голос Швед, — то можно кого-нибудь за ней отправить.
Братья посмотрели на него.
— Конечно, всё это время придётся держать оборону, — продолжил здоровяк, — и отправлять нужно будет не пару человек, а нормальный отряд, чтобы их не перестреляли по пути.
В этот момент в помещение влетел один из караульных:
— Киргиз, я видел на горе красную вспышку. А потом сразу много зелёных. Красная — здоровая, а зелёные — мелкие.
Братья переглянулись и заулыбались.
— Или есть ещё один способ… — продолжил Толик прерванный разговор.
— …привести сюда хозяина этого долбаного шалаша, — подхватил мысль Киргиз, — и заставить его открыть «сундук с сокровищем».
Утро мародёров началось с поиска горелки. Они перевернули весь дом вверх дном, но так ничего и не нашли.
— Жаль, — с досадой протянул Киргиз. — Это был бы самый простой вариант. Ну что, думаю, надо снаряжать лодку. Выйдем, пока туман не до конца рассеялся, с горы наверняка наблюдают за домом.
Зашёл один из постовых.
— Киргиз, тут Яха со Слоном приплыли.
— Плешка их забери! — выругался главарь. — Кишка не выдержала!
Он поднялся и вышел наружу. Два вновь прибывших мародёра как раз только выбрались из лодки.
— Здаров, Киргиз, — заулыбался Яха, — ну что, нашли арты?
— Вам кто велел приплывать, уроды? — набросился на них главарь. — Вы, твари тупые, можете выполнить приказ? Я сказал вам сидеть на берегу и ждать! Сказал?!
Яха и Слон хмуро смотрели на него, не понимая, в чём провинились, но, видя ярость предводителя, сразу сникли.
— Сказал? — заорал Киргиз и схватил Яху за грудки.
— Ну… сказал, — ответил мародёр.
— Какого хрена вы тогда сюда припёрлись?!
— Мы подумали…
— Кто просил вас думать?! Мало того что у вас под носом ночью целый отряд на гору взобрался, так ещё…
В этот момент мимо дома, буквально в паре метров над водой, оставляя за собой след белого дыма, с противным вибрирующим звуком пролетел снаряд от РПГ и упал в отдалении, подняв тучу брызг.
