Поляны девушка достигла быстро. Увиденная картина ее поразила: нет, это оказалось не залитое жидким пламенем поле, как она могла ожидать, а громадный полусферической формы купол, состоящий целиком из огня – зрелище поистине неописуемое словами! Высилась она в самом центре обширного пространства выжженной почерневшей земли и в диаметре достигала полсотни метров. Сильный неугасаемый огонь полыхал у самого основания купола, а к вершине он становился полупрозрачным и почти невидимым. Редкая рябь пробегала по его сияющей поверхности, от чего казался огромным живым организмом.
– Он создан магией? – завороженно прошептала Рэанна, сразу после того как выругалась крепкими словами. На миг она даже забыла об осторожности и чуть не вышла из укрытия в тени дерева. В этом случае ее запросто могли обнаружить благодаря испускаемому огненной громадиной свету.
Укорив себя за излишнюю беспечность, девушка прижалась к одной из осин, растущих на краю поляны, и внимательно оглядела лес вокруг. При этом она не переставала думать о происходящем:
«Значит магия, да? Но кто способен сотворить столь сильное заклинание? Ни один маг, из тех, что я знаю, не смог бы такого. Неужели и вправду огненный дракон объявился? Нет, это тоже неверно, – отбросила она мысль тут же, – ведь без превращения они не сильнее обычных магов, ну а после, становятся обуреваемыми инстинктами и тем более не могут пользоваться сложными заклинаниями, в основном пуская в ход тело и губительное дыхание. Иными словами, это все равно что пытаться научить животное играть в грани – сложную тактическую головоломку».
Оставался еще один вариант: так называемое «кольцо» или «цепь», при котором сразу несколько магов объединяли свои силы для создания более сложных и могущественных заклинаний. Такая практика среди магов появилась совсем недавно, но Рэанна уже была наслышана о ней. Неизвестно, использовалась ли она когда-нибудь в так называемой боевой магии, но никто пока не подтверждал, что подобное невозможно. Все зависело от степени синхронизации действий магов и выносливости ведущего – контролирующего процесс сотворения чар. Надо ли говорить, что могло произойти со всеми ими, если ведущий не справлялся со своими обязанностями…
– В таком случае, здесь должны быть маги, создавшие это заклинание, – снова прошептала девушка вслух, осматривая все вокруг купола. – И кстати, для чего вообще он здесь?
Этот вопрос, разумеется, Рэанна задавала самой себе, так как вокруг не оказалось ни единой живой души, что само по себе выглядело очень странно. Немного поколебавшись, она медленно выбралась из укрытия и, безостановочно оглядываясь по сторонам, ступила на выжженную землю.
Она хотела обойти огненное чудовище сбоку, чтобы увидеть создавших его магов, скорее всего находившихся на другой стороне, но на полпути ее внимание привлекло движение внутри самого купола, едва различимое через полыхающие языки пламени. И каково же было ее удивление, когда она разглядела там человеческие фигуры, сбившиеся в одну кучу и странно размахивающие руками.
Понадобились считаные мгновения, чтобы узнать в них магов, носящих темные одежды. От греха подальше Рэанна пригнулась низко к земле, всем сердцем желая остаться незамеченной ими, и снова внимательно всмотрелась внутрь. Струйки дыма, курящиеся от сожженной вокруг травы, заставляли слезиться глаза, но одновременно с этим неплохо укрывали ее от противника.
«Они что там, между собой побоище устроили? – с недоумением подумала она, заметив блеск стали и вспышки атакующих заклинаний в толпе вражеских магов. Разглядеть все отчетливей не давали мелькавшие языки пламени и искажение нагретого вокруг самого купола воздуха. – Что, демон вас забери, тут происходит? И где этот несносный Реннет? Неужели среди них?»
Девушка продолжала вглядываться в происходящее внутри исполинского объятого пламенем купола и вскоре ей на глаза попалась худощавая фигурка в светло-сером плаще боевых магов Империи. Юноша – а это был именно он, подобно молнии мелькал среди темных, отражая поблескивающим в свете пламени клинком направленные в него атаки. Тут же, он размылся темным пятном и буквально материализовался в совершенно ином месте…
– Теневое перемещение! – ахнула Рэанна, отбросив все сомнения. Этот прием был знаком ей еще со времен их дуэли с Реннетом, а сейчас мальчишка эффективно использовал его против врага.
«Получается, он не врал, пообещав задержать темных, пока отряд не уйдет…» – осознала девушка тут же. Ей стало неловко от своего недоверия и подозрительности по отношению к нему. По сути, у нее даже не было серьезного повода, чтобы так о нем думать: их взаимная неприязнь и отчужденность к остальным членам клана точно в число таковых не входили.
Однако недоверие не может так просто исчезнуть. Рэанна сделала над собой усилие и заставила раскаяние утонуть в глубине души. Сейчас не мешало все тщательно обдумать и рассмотреть картину с разных сторон. Она сомневалась и потому решила доверить суждение разуму, а не сердцу. Еще оставалось множество нерешенных проблем и вопросов, на которые стоило найти ответы. Девушка до сих пор понятия не имела, кто сотворил то ужасающе могущественное заклинание, внутри которого сейчас находились темные и юноша…
Как будто услышав ее невысказанный вслух вопрос, один из магов в темных одеждах очень близко подошел к стенке огненного купола, и вспыхнувшее тотчас пламя поглотило его, превратив в живой факел. Чародейка с ужасом и отвращением наблюдала, как он сделал несколько шагов и упал на землю уже мертвый. При этом маг даже не дергался и не пытался сбить пламя. Все произошло невероятно быстро и от этого становилось еще страшней. А когда Рэанна заметила еще несколько догорающих и уже сильно обуглившихся тел, ее чуть не стошнило на месте. Не было нужды гадать, чьих рук это дело – заклинание принадлежало стихии огня, которым обладал молодой маг Реннет, ставший ренегатом.
«Щит-убийца» – так оно называлось. Даже среди самих магов огня его считали одним из опаснейших. Причем опасность оно представляло не только противнику, но и самому магу. Защитная преграда испепелит любого, кто коснется его или подойдет достаточно близко, как это произошло с тем магом. Рэанна поймала себя на мысли, что могла бы запросто лежать так же, догорая и постепенно обугливаясь, как этот злополучный темный, если бы бросилась вперед очертя голову.
И, тем не менее, будучи боевым магом, живущим для битв и сражений, она не могла не восхитится силой мальчишки, пусть даже не понимала, откуда он ее черпает. Реннет конечно обладал большим магическим потенциалом, нежели кто-то из остальных членов Неосвета. По количеству запасов магической энергии он уступил бы только Дженне, но даже так, ели смотреть с точки зрения логики, опустошение должно наступить сразу после сотворения этого «Щита-убийцы». А юноша не обессилел и, поймав противника в смертельную ловушку, продолжает сражение с клинком в руках.
Его движения оставались быстрыми и смертоносными для врага и девушка прекрасно понимала, что стоит мальчишке остановится хоть на миг – окружения и последующей за ним смерти не избежать! Страшно подумать, сколько сил у него уходило для поддерживания «теневого перемещения»…
Схватка продолжалась, и Рэанне оставалось лишь наблюдать за происходящим со стороны, без возможности помочь юноше. Впрочем, нужна ли ему помощь? На земле уже лежал не один десяток тел, а враг вконец отчаялся. Несколько магов бросились врассыпную к огненной преграде. Наученные горьким опытом своих товарищей, лежащих там же, они не кидались сломя голову на стены купола, а попытались воспользоваться заклинаниями, чтобы выбраться наружу.
Рука чародейки привычно потянулась к рукояти меча.
«Реннет не сможет их остановить, занятый остальными, так что это придется делать мне!» – пронеслось стремительное решение в ее голове.
Но, как оказалось, ее вмешательство не понадобилось: то ли заклинания, использованные этими темными, были слишком слабы, то ли барьер оказался непробиваемым – их вмиг охватило рыжее пламя, пожирающее живую плоть как сухую древесину. И нельзя сказать, что девушку удивило произошедшее. Когда дело касалось сражений, юноша не любил шутить и делал все основательно.
Второй раз видеть эту жуткую картину Рэанне не хотелось, поэтому она отвела взгляд в сторону, и… заметила человеческую фигуру, неподвижно застывшую на границе леса справа от нее!
Реакция сработала моментально: не сводя глаз с незнакомой фигуры, девушка метнулась к ближайшему кусту, не тронутому пламенем. Сердце застучало как бешеное, а в голове вертелась мысль: «Как долго он там стоит и успел ли заметить ее?» Рефлекторно она огляделась по сторонам, ожидая выскакивающего со всех сторон врага, и только убедившись в том, что никого поблизости нет, устремила взгляд обратно. Фигура стояла точно там же и даже не шелохнулась – это давало Рэанне надежду на то, что ее не обнаружили.
