Через два часа полета по известным только ему извилистым, неустойчивым и изменчивым тропам, проходящим сквозь все астероидное поле, этот корабль вышел к небольшой аномалии, расположенной в центре этого скопления каменных глыб, и со всех сторон окруженной множеством астероидов, пылевой взвесью и огромным количеством небольших обломков.
А еще спустя пару минут от крохотного летательного космического аппарата отделился разведывательный зонд и ушёл вглубь аномалии.
С момента его отправки прошло уже несколько часов, когда неустойчивая аномалия вошла в свою наиболее стабильную фазу.
И именно в этот момент из нее выскользнул малый разведывательный эсминец Империи Аграф.
Корабли пошли встречным курсом.
И вот уже два судна без опознавательных знаков, один из которых принадлежит аграфам, а принадлежность второго визуально неопределима, сблизились настолько, что малый корабль смог выпустить абордажный захват, который и притянул его к корпусу эсминца.
Затем из первого судна, которое тут оказалось раньше, на обшивку большого корабля вышла фигура в скафандре и направилась к шлюзовому входу в эсминец.
Спустя пять минут в рубке имперского эсминца состоялся странный разговор.
— Вы смогли выйти на их след? — спросил очень пожилой аграф у более молодого, сидящего напротив него.
Его возраст выдавало хотя бы то, что он был внешне стар и абсолютно лыс. Что для представителей расы долгоживущих, столетиями и даже тысячелетиями не стареющих и остающихся внешне молодыми, было очень удивительным фактом. Точный же возраст этого аграфа был сложноопределим. Но даже если вечно молодой император аграфов, разменявший уже десятое тысячелетие, выглядел как двадцатипятилетний мужчина, то возраст находящегося в рубке пожилого аграфа пугал.
Получалось, он должен был видеть первых аграфов или мог быть одним из них.
Уже давно никто ему не задавал подобный вопрос, ведь тех, кто мог подтвердить или опровергнуть его слова в Империи, уже давно не осталось.
Лишь этого странного аграфа костлявая никак не хотела приглашать к себе в чертог.
Кем он был и чем занимался в Империи, не мог сказать никто, даже сам император.
Но сидящий напротив него был уверен, что если этот аграф прикажет, то император выполнит его приказ не раздумывая.
Ведь так оно и произошло.
Один приказ он уже выполнил. Именно поэтому они сейчас находятся здесь.
И сейчас этот странный и непонятный аграф, которого не могло быть по определению, обращался к прибывшему на эсминец своему молодому соотечественнику.
Судя по всему, это был военный. Жесткий, стальной взгляд, волевое лицо. Очень крупная, присущая больше человеку, фигура. Хоть он тоже был немолод, но по сравнению с задавшим вопрос его можно было назвать юнцом, если не младенцем. И он бы даже не посмел возразить, обратись аграф, сидящий напротив, к нему подобным образом.
— Нет, лорд. Но они на станции. Нам это известно достоверно.
— Рассказывай, — распорядился пожилой.
— Мои разведчики смогли попасть на вербовочный пункт во время очередного набора. Судя по всему, охотники за головами с планеты вели к ним живой товар. Однако его перехватил один из местных Департаментов. Какая-то темная история. Все охотники, пришедшие туда, загадочным образом исчезли.
— Так, может, люди и позаботились об этом? — усомнился пожилой.
— Нет, — уверенно произнес военный, — это не они. Мы просмотрели все записи и проверили показания всех сигнальных датчиков. Никто из тех, кто был на планете, на продолжительное время не пропадал из области обзора камер и настроенных сигнальных контуров.
Немного подумав и постучав старыми и высохшими пальцами по поверхности стола, судя по всему, главный на этом эсминце произнес:
— Это странно, но к нашему делу может не иметь никакого отношения. Почему такая уверенность? — задал уточняющий вопрос старик.
Второй аграф засунул руку в напоясную сумку и вытащил оттуда информационный чип, положив его на стол, он посмотрел прямо в глаза сидящему напротив него старому аграфу, а потом произнес:
— Я вам никогда особо не верил, — честно проговорил он, не отводя взгляда, и немного помолчав, чтобы убедиться, что его слова дошли до собеседника, продолжил: — Ваши слова всегда воспринимались мною как сказки или бред выжившего из ума старика.
От этих фраз лицо пожилого аграфа вытянулось, а скулы напряглись.
Но военный не замолчал, а продолжал говорить:
— Теперь я вам верю.
Старик удивленно посмотрел на молодого.
— И что же изменило твою точку зрения? — с усмешкой произнес лорд.
Прибывший военный насколько секунда молча катал по столу инфочип, а потом весомо закончил:
— Мы нашли эманации смерти одного из младших. Им не более двух дней.
И пододвинул чип к лорду.
Станция Рекура 4.
В кабинет начальника Департамента по исследованиям, запыхавшись, влетел один из новеньких сотрудников, набранных всего несколько месяцев назад. Перед Стаксом стоял молодой парнишка девятнадцати лет, буквально только полгода назад закончивший профессиональное училище. Это были последние кадры, которое им прислали из метрополии до блокады сектора.
Как он прошмыгнул мимо секретаря, сидящего в приемной, было непонятно, но сейчас перед Грегором предстал растрепанный молодой человек, который никак не мог отдышаться, чтобы сообщить какую-то новость.
— Что вы хотите? — строго и с нажимом спросил у своего подчиненного Стакс.
«Кому понравится, когда к нему влетают в кабинет, как к себе домой какие-то люди?» — подумал он.
— Я дежурный оператор станций слежения, — заикаясь, произнес он.
— И? — Парень никак не мог закончить своей мысли, постоянно сбиваясь и замолкая.
— Там архи, — только и выдохнул парень с побледневшим лицом.
«Началось», — решил старый боевой офицер.
Вот только чем было это начало, он знать не мог.
* * *
В одном из фешенебельных особняков третьего VIP-уровня станции Рекура-4 собралось несколько человек.
Правда, выглядели людьми они только внешне.
— Что произошло на планете? — спросил один из присутствующих.
— Сорвалась крупная поставка, в причинах разбираемся, — ответил стоящий у окна человек.
— Что-то еще?
— Да. Пропал один из младших. Никаких его следов найти не удалось. Он был отправлен встречать товар.
— Местные?
— Нет, мы провели расследование. Никто не мог участвовать в нападении.
— Дикари?
— Хоть это и маловероятно, но возможно. Тем более они нам не подконтрольны.
