Всё складывалось отлично. Мне пришлось ускориться, поскольку я хотел заранее осмотреть место похорон, но результат инспекции меня полностью удовлетворил. Помост для тела соорудили в нескольких метрах от обрыва, но не там, куда вела лестница с шестого плато, а в паре километров к западу от деревни - и на большом расстоянии от ближайшего леса. Оставалось лишь подождать пару часов.
Я ожидал увидеть нечто вроде факельного шествия, но они просто сходились на лужайку со всех сторон. Тело, завернутое в подобие савана, принес Долговязый и, не слишком церемонясь, взгромоздил на платформу. Пересчитать их пришлось дважды - я не мог позволить себе никаких ошибок. Да, сто шестьдесят семь.
Это не было религиозной церемонией. Никто не пел псалмов, и не просил высшие силы упокоить душу усопшего. Долговязый не спеша рассказывал о жизни Кварха. Я так и не смог осознать, насколько древнее существо убил. Просто слушал, как завороженный, стоя немного в стороне от остальных. История началась задолго до того, как Творцы встретили Демонов, звучавших в моих ушах как "Твари". За много тысяч лет до появления первых из Созданных. Вот Кварх был рожден. Описание его становления, как личности, занявшее несколько сотен лет, к счастью, уместилось в первые десять минут.
Исследователь Кварх принял участие в десятках миссий к самым дальним уголкам галактики. Пилот Кварх бился с Тварями в первых стычках. Гражданин Кварх возражал против создания внешне похожих на его род биомеханизмов, но подчинился решению большинства. Строитель Кварх заселял миры жизнью. Ученый Кварх усовершенствовал Низших так, чтобы они служили дольше и эффективней. Командующий Кварх стал одним из тех, кто участвовал в уничтожении родной планеты Тварей. Генетик Кварх с товарищами предложили создать новый вид Низших - шайнов. Не столь оскорбительный для лика Вселенной, как остальные. Заговорщик Кварх планировал с помощью шайнов захватить власть, и принудить несогласных братьев стереть с лица вселенной прочих Низших.
На этом, собственно, эпическая сага кончалась. Долговязый мало что мог сказать о жизни Кварха последние несколько десятков тысяч лет. Этот период не сопровождался космическими по масштабу подвигами и судьбоносными научными открытиям. Довольно жалкая история заключенного, планирующего свой побег. Полная попыток и неудач, и свидетельствующая о хитроумии тех, кто запер его на Вальгалле.
Я очнулся от транса, преисполненный благодарности к Долговязому. Он разрешил мне выслушать всё это - историю величия своей расы, и падения её части. За несколько часов я узнал о мироздании больше, чем любой университетский профессор на любой из обитаемых планет. Объяснения причин явлений, ставящих в тупик ведущих ученых Земли. Жаль, что я не был способен понять очень многое из сказанного - но знал, что оно прочно записано в архивах моей новой памяти.
Но сказка закончилась, а моя грязная работа - нет. Они собирались поджечь тело. Нет, не религиозный ритуал - скорее гигиенический. Хотя теперь понятно, откуда ему научились многие народы на Земле. Я не мог этого позволить. Мои новые друзья могли иметь что-то против огня. Я и без того не был уверен в том, что мы поняли друг друга.
Симпатии к создателям я не испытывал, но когда Долговязый говорил, я осознал всё величие его расы. Величия, которого человечеству никогда не достигнуть. Они не были бездушными порождениями космоса - в их жилах текла кровь, а речь, когда они обращались к себе подобным, потрясала глубиной мыслей и образов. Но ничем из этого Творцы не желали делиться с Низшими. Мы заслуживали лишь отрывистых, лишенных эмоций фраз. Коротких команд, которые хозяин дает собаке, чтобы она смогла их понять. А ведь те, кто собрался на плато, собачниками не были. Они ненавидели всех этих овчарок, доберманов и пуделей, выращенных их братьями. Они создали себе кошек - но кошки гуляют сами по себе, и теперь им оставалось лишь с досадой смотреть на оцарапанные руки.
Плохо для кошек. Плохо и для собак. Если хозяева освободятся. Если найдут тот самый пульт, который снова превратит их в единственную разумную форму жизни в галактике.
И всё же я колебался. Если бы я только мог убедить их. Если бы мы могли стать союзниками. Конечно, я был неподходящей кандидатурой. Ни для визита сюда, ни для таких решений. Нужен кто-то гораздо умнее. Кто сумеет найти правильные слова. Кого они сочтут достойным. Не мелкий чиновник с посредственными университетскими баллами. Но война уже шла. В ней должны были погибнуть люди - и куда больше, чем сто шестьдесят семь реликтов, на которых я смотрел сейчас. Дело не в том, чтобы получить приз. Дело в том, что он не должен достаться никому другому.
Я поднес к губам свисток от насекомых, врученный мне грубым необразованным парнем по имени Джим Джонс, и дунул в него. Один раз, второй. Звук был неслышен для человеческого уха, но не для них. Сто шестьдесят семь пар глаз смотрели на меня, когда с неба камнями начали падать хеллбёрды, разрывая тела на части, и откусывая головы своими огромными клювами. Это не заняло много времени. Оружия они не носили, и до леса никто добежать не успел - слишком много хищников последовало за Здоровяком в атаку.
Он рвал на части чье-то тело, наслаждаясь своей работой. Ничего удивительного - ведь его создали именно для этого. Сколько лет он кружил над плато, взирая сверху на столь сладостные, нонедоступные тела двуногих. Час его триумфа.
- Прекрати, - приказал я на фидатском, и Здоровяк недовольно обернулся, окинув меня яростным взглядом желтых глаз. На секунду мне показалось, что я стану следующей жертвой, но зверь лишь фыркнул, и переключился на другие останки.
Долговязый был ещё жив, несмотря на оторванные конечности, и растерзанную грудную клетку. Его рот искривился в чем-то, что я в других обстоятельствах принял бы за улыбку. Да, это и была улыбка - становившаяся всё шире при моем приближении.
- Плохой робот, - он пытался шутить в земном стиле, признавая поражение. - Такая примитивная ловушка. Такое простое решение. Мы и забыли о них как об угрозе.Пару братьев разорвали на восьмом плато, но тогда вы ещё бегали по своей планете в набедренных повязках, пытаясь понять, куда же делись хозяева. Туда ходили Стражи. Им нравилось мясо животных. Мы мяса не едим, мы же не приматы. Стражи умели говорить с ними. Кто-то же должен их нейтрализовать при нужде. Стражи вымерли, а ты не Страж. Но мы должны были понять. Ты же прошел через пять плато. Почему шайны просто не сожгли нас, как Стражей? Зачем они прислали тебя? Чтобы последние из нас умерли так позорно, от рук безмозглых тварей?
