— Доктор, что скажете? — окликнул я ученого. — Как нам лучше действовать?
— А что именно вы хотите? — поинтересовался тот.
— Можете нам экскурсию устроить? По тем местам, где уже были? В необследованную часть соваться опасно, тут спецснаряжение нужно и обученные люди. А так вы нам покажете, где здесь что, мы заснимем — вот и вся задача.
— Давайте так и сделаем, — не стал спорить док. — В принципе, тут не опаснее, чем в какой-нибудь карстовой пещере. Если под ноги смотреть, то все обойдется. Местные механизмы уже давно мертвы. Да и не механизмы они, по большому счету.
— А что же они тогда такое?
— Давайте так: я вам прочитаю небольшую лекцию по материалам своих исследований, и параллельно будем продвигаться вглубь комплекса. Что смогу, объясню на конкретных примерах.
— Пойдет.
— Включайте фонари, здесь темно, — предупредил ученый, первым подавая пример. — Ниже спустимся, там люминесцентные панели будут, а тут ноги можно переломать в потемках. Готовы? Пошли.
Доктор приглашающе махнул рукой и уверенно зашагал в дальний конец пещеры, тонувший во мгле. На ходу принялся бубнить менторским тоном:
— Насколько я могу судить, Первые — типичные представители цивилизации, избравшей биологический путь развития. Биотехнологии у них были очень развиты и внедрены практически во все сферы деятельности. Металла они или не знали, или, что более вероятно, переросли этот уровень. По крайней мере, в осмотренных нами помещениях мы ничего металлического не нашли — сплошной камень, хитин и органические останки. Вот, кстати, полюбуйтесь — это именно хитин, схожий по составу и свойствам с хитином земных насекомых. Двери и переборки по всей базе из этого материала, равно как и потолочные перекрытия помещений, выходящих на поверхность.
Я довольно безразлично поковырял пальцем скол на створке шлюза, но ничего интересного для себя не обнаружил. За исключением того факта, что переборка явно была разрушена приложением ударной нагрузки — или кто-то въехал в нее чем-то тяжелым, или взорвал.
— Тот черный горб, на который мы приземлились, — продолжил док, — тоже из хитина. Под ним как раз расположен один из залов. Судя по всему, там было что-то вроде оранжереи. Смею предположить, что хитин мог менять цвет и прозрачность, то есть превращаться в большое окно по воле хозяев базы. Управлял всем этим хозяйством центральный биокомпьютер, типа тех, что мы захватывали у легорийцев. Можно с большой долей вероятности предположить, что ноги у этой их технологии растут из наследия Первых…
Под мерное журчание голоса ученого мы пересекли шлюз и начали спускаться по довольно пологому коридору, облицованному с поразительной точностью обработанными каменными плашками вперемежку с нашлепками хитина. Пол был выстелен чем-то вроде губки, от времени высохшей и потрескавшейся, но все еще мягкой. Следов разрушения больше не попадалось, так что делать какие-либо выводы было еще рано.
— Сам компьютер, равно как и периферия, не сохранились, — продолжил между тем док. — Но мы раздобыли несколько носителей информации в виде искусственных кристаллов. Похоже, Первые не только умели клонировать и генетически модифицировать биологические объекты, но и владели синтезом минеральных веществ и могли целенаправленно "выращивать" кристаллические образования самых экзотических форм. Однако данные факты не объясняют их отказ от металлов — ведь без них не получится создать высокотехнологичные двигатели для космических кораблей. Скорее всего, нам просто не попались образчики подобных технологий. Ведь вырастить кристалл из железа не сложнее, чем из углерода. Так что работы еще непочатый край, господа!
Коридор уперся еще в один шлюз, створки которого пребывали в столь же плачевном состоянии. За тамбуром проход раздавался вширь, плавно перетекая в просторное помещение овальной формы, порядочно захламленное кусками хитина, осколками кристаллов и просто камнями. Похоже, здесь что-то взорвалось, причем очень давно. Все поверхности заросли толстым слоем рыжей пыли, и на полу отчетливо просматривались следы множества ног.
— Доктор, ваша работа? — окликнул я ученого.
— Нет, все так и было, — незамедлительно отозвался он. — Кто-то явно пробивался изнутри — характер повреждений на это отчетливо указывает. Кстати, в некоторых помещениях внизу мы нашли похожие следы.
— Думаете, до нас кто-то побывал? Интересно, кто? И когда?
— Мародеры, — пожал плечами док. — Наверняка кто-то из первых экспедиций, а потом и поселенцы. Мы же ничего не знаем про времена до Бойни. Все данные или засекречены, или утеряны. Вам, Алекс, случайно не дали код доступа?
— Увы, док. Уровнем не вышел. Смотрите-ка — вон та ниша удивительно правильной формы, — ткнул я в углубление в стене. — Что характерно, с прямыми углами. А вот еще парочка. Это вам ни о чем не говорит?
Док помотал головой, но от выводов воздержался. Что с него взять, гуманитария? А у меня кое-какие мысли возникли. Еще уточню кое-что, и можно будет озвучить гипотезу.
— Скорее всего, тут была диспетчерская или пост охраны, — возобновил рассказ ученый. — Мы нашли несколько таких помещений по всему верхнему уровню, из них имеются выходы на поверхность. Парочку даже пришлось обрушить, чтобы аборигены пролезть не смогли. Центральный вход обороняли, плюс защитный контур установили. Нам, в принципе, туда не надо — он ведет в ангар. Не пустой, но от техники остались невразумительные останки, мешанина камней и хитина. Ума не приложу, как это все могло ездить или летать. Кстати, сейчас будет что-то вроде лифта. Не работает, конечно, но мы тросы закрепили, так что спустимся.
Док не соврал — едва выбравшись из зала, мы уперлись в типичную шахту, правда, как и практически все здесь, округлого сечения. Кто-то заботливо подготовил тросики, закрепленные на вбитых в пол костылях, числом три.
— Здесь метров пять всего, — поспешил объяснить доктор. — Ход ведет на первый уровень, как мы его обозначили. В центре несколько больших помещений, расположенных друг за другом. Перекрытия у них хитиновые, выходят на поверхность. А вокруг них по периметру — второй уровень. Там всякие технические помещения, туда ведет отдельный вход. Но там ничего интересного нет, одни обломки и вездесущая пыль. В залах оранжереи или что-то типа. Множество органических остатков, кое-что мы взяли для исследований. Вот только не успели анализ провести.
— Марк, Игнат, вы первые, — распорядился я, заглянув в шахту. Дно не просматривалось, скрытое во мгле. — Сашка, контролируй тыл. Док, там нужно чего-то опасаться?
