Приближалась оперативная бригада "М", у которой на хвосте висел как минимум батальон полка «Гамма» в горячей погоне за противником, оставившим поле боя. Силы врага избрали классическую тактику отступления — перекатами, используя дополнительные дюзы, причем двигались они со знанием дела и достаточно энергично. Восхищенный увиденным Декхан не забыл отметить сообщение штабного офицера противника своему командиру об активности радиоэфира. Командир оперативной бригады управлял «Громовержцем», отстреливаясь от преследователей с поразительной эффективностью и в то же время контролируя отступление своих бойцов. Словом, глазам Декхана открылось первоклассное представление. Давно не приходилось ему видеть такой оперативности и мастерства на поле боя. Тем более продемонстрированные во время отступления.
Основные силы противника уже почти достигли учебного городка, когда из рядов преследователей вырвались вперед тяжелые боевые роботы. Они прокладывали себе дорогу среди легкой техники полка «Гамма», словно порываясь наказать людей Волка за то, что те совсем не так оставили поле боя и спутали их карты. Впереди наступающих шествовало звено «Омнисов». Декхану было известно, что такими машинами было укомплектовано одно-единственное подразделение во всей армии Алпина, а именно: командное звено самого Хана. Хан лично заявился на этот участок фронта, чтобы показать, в чьих руках власть.
На подступах к городку завязалась ожесточенная перестрелка на близком расстоянии. Воины Вульфа дрались отчаянно, но численный перевес был столь значительным, что развязка этого сражения казалась неизбежной. И тут во время кратковременного затишья, что так часто случаются среди боя, один из боевых роботов выступил в открытую позицию. Изрытый воронками снарядов «Громовержец» простер вперед свои гигантские «руки» и расставил их в стороны.
— Говорит Мэв из Волчьей Стаи, прими мой вызов! — Голос воина прогремел из внешних громкоговорителей боевого робота и разошелся на открытых частотах радиоэфира. — Я вызываю вождя узурпаторов встретиться со мною в честном поединке. Алпин Вульф, или у тебя не хватит смелости принять вызов от того, кто уже целый месяц теснит тебя на поле боя? Или ты испугался воина без родового имени?
Декхан устремил взор туда, где он в последний раз видел командное звено. Алпин находился в самой гуще сражения и уже потерял двух своих звеньевых. Его «Тор» сделал шаг по направлению к «Громовержцу».
— Что ты делаешь, придурок? — раздался вопль полковника Пареллы по каналу связи.
— Я уничтожу ее. Эта смерть скорее положит конец нашему сражению, — гордо ответствовал Алпин. В его голосе звучало нетерпение. — Мы и так уже дорого за все заплатили.
— Так очисти линию огня, и мы живо завалим ее. Ну же, одним залпом!
— Нет! Я запрещаю! Это не путь клана. Что подумают Элсон и клановцы?
— Элсон сказал бы тебе то же самое. Здесь и так предостаточно полей для сражений. Мы еще не достали Вульфа.
«Тор» остановил свое неотвратимое приближение к «Громовержцу». Декхану показалось, что слова Пареллы задели в Алпине какую-то чувствительную струну. И тут по командному каналу раздался язвительный смех. Каким-то образом Мэв удалось выйти на частоту канала «Гаммы». Возможно, эти сведения содержались в перетранслированных Вульфу планах. Впрочем, не так уж важно, как она это сделала, гораздо важнее сейчас было то, что она сказала.
— Бедняжка Алпин, может быть, ты внял совету нашего старенького крепыша Пареллы? Но я могу тебе заметить, что сказал бы по этому поводу Элсон. Он ведь клановец. Он сказал бы, что ты еще не дорос до мужчины, чтобы заниматься настоящей работой.
— Сучка! — взвизгнул Парелла, но «Тор» уже ринулся вперед.
— Сейчас я тебя сделаю! — заорал Алпин, запуская свой «Тор» вверх на огнедышащей подушке раскаленного воздуха.
Пусковые установки на плече «Громовержца» развернулись, целя в приближающегося «Омниса». Раздался залп ракет, но при этом — ни единого лазерного импульса. Это была нестандартная тактика для «Громовержца». Декхан ожидал, что она задействует весь свой арсенал, годный для боя на дальнем расстоянии, а тяжелый лазер, вмонтированный в «руку» «Громовержца», являлся его главным оружием. Если Мэв не применит лазер, противник может успеть вывести боевой робот из строя.
Декхан восхищался ее мужеством. Выйти один на один против «Омниса» было отчаянной храбростью. Должно быть, она видела в этом вызове единственный шанс, который лишил бы врагов их вождя.
Ракетная установка Алпина изрыгнула залп ракет, как только «Тор» приземлился на свои гибкие сочленения. Неукротимый поток частиц излучателя рванулся к «Громовержцу». Луч скользнул по перекрытиям бункера — боевой робот Мэв успел уклониться в сторону. Боеголовки с грохотом сокрушили землю перед «ногами» «Громовержца», и полдюжкна из них пришлась в набедренную броню.
«Тор» бросился к этому непривычно увертливому «Громовержцу», который не дал себя поразить на дальнем расстоянии. Теперь между двумя боевыми роботами оставалась всего сотня метров. «Громовержец» увертывался и маневрировал всеми мыслимыми способами, сохраняя эту дистанцию. Утроенный лазерный луч когтями царапал броню «Тора». Хотя он при этом не прожигал брони, но вполне мог нанести повреждения оружию, расположенному на массивном корпусе «Омниса». «Тор» вновь осыпал своего врага проклятиями и боеголовками, при этом больше причиняя повреждений ландшафту учебного поля, чем «Громовержцу». Алпин снова разрядил свой протонно-ионный излучатель, но под его огневой мощью обрушился отнюдь не боевой робот Мэв, а лишь стены окружающих зданий. Хотя временами ему случалось прицелиться поудачнее и оставить несколько зарубок на броне «Громовержца».
И все же медленно, но верно «Тор» приближался к боевому роботу Мэв. По-прежнему сосредоточившись на пусковой установке как на основном своем оружии, Мэв вела безостановочный ракетный обстрел, и боеголовки разлетались на диво сосредоточенно, что наводило на мысль — уж не оснащен ли этот «Громовержец» клановой техникой? Со временем Декхан укрепился в своем мнении. Боевая машина Мэв была моделью, выпущенной явно не во Внутренней Сфере, и странно, как Алпин до сих пор не понял этого. Возможно, девчонка вовсе не так уж безрассудна, как показалось Декхану вначале.
Излучатель Алпина, кажется, нащупал слабое место в правом «бедре» «Громовержца». Не выдержав сокрушительного натиска частиц, броня разошлась, обнажив бледные клочья миомеров. Вспыхнули искрами электрические разряды, расползлись титановые сочленения. Открыв огонь из скорострельного орудия «Тора», Алпин расширял и углублял воронки и выщербины в броне «Громовержца». Снова просвистели ракеты, и на этот раз почти все они нашли цель — в левом боку машины Мэв. Боевой робот заклинило, он отшатнулся назад, уходя за развалины кирпичного здания, которые должны были стать преградой между ним и приближающимся «Омнисом». Там, за развалинами, «Громовержец» накренился и с грохотом упал на землю, поднимая клубы пыли.
